Она вызывала страсть, но в большинстве мужчин её появление пробуждало не просто сексуальное желание, а некую потребность обладать ею, как желают владеть произведением искусства, чтобы любоваться им в любое время.
Приглядевшись к ней внимательнее, можно было заключить, что она остаётся слишком далёкой, и что даже в постели невозможно будет полностью её завладеть. Всегда оставалось бы нечто, витавшее в воздухе, нечто невидимое и неосязаемое, что делало её ещё более желанной.
Находясь рядом с ней, люди испытывали смесь беспокойства и умиротворения. А когда она говорила, все замирали в тишине, возможно, из-за тёплого тембра её голоса, который мягко ласкал даже самые грубые уши.
Можно было подумать, что в то время Селеста Эредия была как яркая звезда, вокруг которой вращались бесчисленные планеты, питающиеся её светом, но понимающие, что если подойти слишком близко, они сгорят.
Однажды вечером, когда судно неожиданно встало на якорь у берега раньше времени, капитан Буэнарриво, окончательно потерявший голос, и измученный Гаспар Рейтер решили удалиться в свои каюты, пропустив ужин. Таким образом, за столом хозяйки корабля оказались только Санчо Менданья и Леон Боканегра.
После кофе, неторопливо закурив свою неизменную огромную трубку, Санчо долго смотрел на своего соотечественника, чтобы с явным намерением спросить:
– Какие у тебя планы, когда мы выйдем в море?
Тот, к кому обращался вопрос, казался удивлённым не столько самим вопросом, сколько тоном, в котором он был задан. Бросив короткий взгляд на Селесту Эредия, он ответил, пожав плечами:
– Как я могу это знать, если даже не представляю, куда вы собираетесь направиться?
– Неужели тебе пришла в голову безумная мысль присоединиться к нам? – спросил Санчо. – Напоминаю, что это корабль вне закона, и за головы всех нас назначена награда. А ты всего лишь неудачливый капитан, у которого нет проблем с законом.
– Я не думал об этом с такой точки зрения, – признался Боканегра.
– Но это единственная точка зрения, – мягко вмешалась хозяйка и владелица Дамы из серебра. – Хотя мы нападали только на корабли работорговцев, в нынешние времена это считается пиратством. А наказание – виселица.
– Понимаю…
– Ты действительно понимаешь, что рискуешь выбраться из ада, чтобы в итоге оказаться на виселице за преступления, которых ты не совершал? – настаивала девушка. – Если тебя поймают на борту, тебя постигнет наша участь.
– Хочешь сказать, что я выбрался из огня, чтобы попасть в пламя?
– Хочу сказать, что впереди, на носу корабля, находится море, и законы моря бывают очень строгими, – заметила она. – Ты больше не будешь в сердце неизведанного континента, а окажешься во власти первого капитана-правозащитника, который тебя схватит.
– Тяжёлый выбор.
– Тяжёлый, это правда.
– Не знаю, почему… – пробормотал с явной иронией Леон Боканегра, – но мне кажется, ты намекаешь, чтобы я ушёл.
– Уйду не я, – внезапно прервал разговор капитан Санчо Менданья, явно стремясь избежать дальнейшего свидания с тем, что могло здесь произойти. – У меня вахта в четыре часа. Спокойной ночи!
Он резко поднялся, чтобы поспешно спуститься по короткой лесенке, ведущей на нижнюю палубу. Как только он оправился от удивления, вызванного столь неожиданной реакцией, Леон Боканегра повернулся к своей единственной оставшейся спутнице и иронично заметил:
– Забавно… Он сам поднимает тему, а как только начинается обсуждение – исчезает. – Он внимательно посмотрел на нее и поинтересовался: – Ты случайно не просила его уйти?
Она слегка кивнула в ответ.
– Ты так хочешь, чтобы я ушел? – задал он новый вопрос.
– Это было бы лучше.
– Лучше для кого?
– Для тебя. Думаю, что повешение в любом случае неприятно, но особенно, если ты ничего плохого не сделал.
– Это единственная причина?
– А какая еще может быть?
– Моя неприязнь твоей команде? Они принимают меня только потому, что ты им так велела, но очевидно, что считают меня чужаком.
– Так бывает, когда кто-то новый присоединяется к уже сложившейся команде.
– Это неправда, – возразил он. – Я вырос на корабле и всю жизнь провел на море. У меня достаточно опыта, чтобы знать: чаще всего хорошего моряка принимают без возражений. Дело в чем-то другом.
– И в чем же, по-твоему, дело?
– Они считают меня соперником?
– Соперником кого? – притворно удивилась она. – Буэнарриво? Какая чепуха! Арриго останется капитаном «Дамы Серебра», пока сам не решит уйти.
Леон Боканегра на мгновение задумался, слегка растерявшись, понимая, что девушка вынуждает его вести разговор в направлении, которого он хотел избежать.
Он тяжело вздохнул, допил остатки остывшего кофе на дне чашки и наконец сказал:
– Мне бы и в голову не пришло оспаривать место капитана. Я имел в виду не эту конкуренцию.
– Какую тогда? Я не люблю недомолвки и загадки.
Ему пришлось сглотнуть и облизать пересохшие губы, прежде чем прошептать, как человек, бросающийся в воду:
– Я подозреваю, что некоторые из твоих людей не смотрят на меня доброжелательно, потому что думают, что я могу быть твоим соперником… в личном плане.
