Леонардо сравнивал структуру органов человеческого тела с органами животных, сохранились его рисунки, показывающие строение льва, верблюда, кошки, леопарда, собаки, лошадей. До да Винчи с такой полнотой, тонким пониманием зависимости формы и функций, умением подчеркнуть особенности строения тела того или иного вида животных никто этого не делал. Вот почему следует признать Леонардо основоположником сравнительной анатомии.
В Риме Леонардо покровительствует Джулиано Медичи, дядя римского правителя Джованни Медичи. Этот период жизни и творчества Леонардо отличается чрезвычайной активностью: да Винчи много ездит, в том числе и в другие страны, по поручению Джованни Медичи, успешно занимается инженерными вопросами по осушению Понтийских болот. Поскольку да Винчи не был в фаворитах у папы Льва X, он не вошел в число шести лучших живописцев для работы в Ватикане. Эта новость, оскорбившая художника, подорвала его здоровье, и в 1516 году Леонардо навсегда покинул Италию. На скромное жалование ему так и не удалось купить собственность.
Картина не имеет точной датировки. Вероятно, это связано с тем, что художник работал над ней не по заказу. Картину, перенесенную на холст в XIX веке, одни исследователи приписывают Леонардо, другие — Чезаре де Сесто, Бернаццано или Франческо Мельци, третьи — тому или иному мастеру из Ломбардии. На полотне изображен сидящий античный бог вина и веселья Вакх (греческий Дионис).
Среди искусствоведов распространена версия, что да Винчи написал автопортрет в образе Вакха, а над картиной также работали ученики Леонардо.
Последней значительной работой Леонардо стала картина «Иоанн Креститель». Фон и жесты Иоанна формально соответствуют принятым канонам изображения святых, но его внешность излишне женственна, а поза — манерна. В результате в этой работе Леонардо фактически отошел от классических норм, заложив основы маньеризма[8].
К созданию этого образа Леонардо подходит совершенно по-новому: впервые Иоанн изображен жизнерадостным игривым женоподобным юношей с мягкой улыбкой, тогда как другие художники рисовали святого аскетично. Кроме новаторства в воплощении сюжета да Винчи использовал новый прием нанесения краски так, что кажется, будто фигура внезапно появляется из темноты. В качестве фона он использует темные, почти черные тона. Это позволяет зрителю сфокусировать внимание на герое. Иоанн изображен с традиционной атрибутикой: длинными волосами, в шерстяном одеянии и с тонким тростниковым крестом. Жест правой руки, направленный к небесам, является классическим при изображении этого персонажа в целом и для творчества Леонардо в частности.
Серию эпических рисунков под общим названием «Видение Апокалипсиса» открывает изображение урагана, который проносится над долиной. Леонардо мастерски делает резкие стремительные штрихи, реалистично передавая динамику природной стихии.
Рисунок «Молодая женщина, указывающая рукой в неизвестность» художник создает уже в пожилом возрасте. Чувствуя неминуемое приближение кончины, он символично изображает женщину, таинственно указывающую в неведомую даль, куда каждого зовут берега мироздания.
Всегда внимательный к деталям, Леонардо да Винчи изображает животных очень живо и динамично, что можно заметить на его анималистическом этюде. При этом все они примерно одинакового размера, и, как ни странно, самым маленьким персонажем на иллюстрации является дракон.
