Оригинал картины, выполненной по заказу Флоримунда Роберте, секретаря короля Франции Людовика XII в 1501 году, был утерян. Осталось несколько копий, которые приписывают кисти Леонардо да Винчи или его ученикам. Исследователи творчества Леонардо да Винчи полагают, что сам мастер только начал работу над картиной, а завершили ее его подопечные — Амброджо де Предис, Бернардино де Консти или Больтраффио.
Для полотна художник использует апокрифический сюжет из Евангелия, согласно которому Мария должна была изготовить пурпурную пряжу для завесы в храме. Веретено на полотне символично: с одной стороны, оно олицетворяет домашний очаг Девы Марии, а с другой — напоминает формой крест, который уготован младенцу Христу в будущем.
Малыш задумчиво изучает нехитрую игрушку, и Богоматерь как бы ограждает сына от нее, поскольку ее сердце не может до конца принять особое предназначение Иисуса, поэтому рука Девы Марии приподнята в оберегающем жесте.
Оригинал картины «Леда и лебедь» утерян, однако осталось множество эскизов Леонардо и ее копий, сделанных в начале XVI века. Копия, приведенная в книге, принадлежит кисти неизвестного художника. По данным исследователей, она может быть незавершенным вариантом работы Леонардо, найденным в доме да Винчи сразу после его кончины. Художник мог завещать картину своему ученику — Салаи.
Сюжет полотна уходит в греческую мифологию. Леда— жена спартанского царя Тиндарея — купалась в реке. Плененный ее красотой Зевс приплыл к ней в образе лебедя, после чего женщина отложила одно или два яйца (их число в разных рассказах отличается), из которых вылупились небесные близнецы. Глаза матери излучают нежность и любовь к детям. По данным рентгенологических исследований, под фигурами близнецов обнаружены образы четырех отпрысков Леды от ее мужа. На многих копиях и эскизах изображены камыши как символ размножения.
Существует четыре копии картины, официально рассматриваемых историками и исследователями живописи Леонардо да Винчи. Кроме показаной работы, есть и другие полотна, хранящиеся в разных пинакотеках: картина «Леда» в галерее Уффици, Флоренция, картина «Леда и лебедь» в Уилтон Хаус, Солсбери и копия картины «Леда» в государственном музее в Касселе.
Труды Леонардо да Винчи по изучению растений представляют собой ценность не только для современной ботаники (именно благодаря живописцу мы узнали о том, что возраст дерева можно определять по количеству колец на срезе), но и для живописи, в частности академического рисунка.
Предположительно, эскиз цветов, выполненный в 1505 году предназначался для переноса на крупное полотно и художник выбирал наиболее удачный ракурс для изображения бутона.
Еще один ботанический этюд да Винчи — «Ежевика» — в очередной раз подтверждает умение художника замечать мельчайшие детали растений и, обнаруживая определенные закономерности, переносить их на бумагу. В своих заметках по ботанике он писал: «
Растение, изображенное на эскизе «Черника», внешне эту ягоду не напоминает: листья гораздо крупнее и другой формы, плоды расположены иначе, нежели на черничных кустах. Однако автор подписал на рисунке название — mirtillo (от итал. «черника»).
Красным мелком, чернилами и пером на одноименном рисунке изображены лентообразные листья растения «Звезда Вифлеема» (официальное название — пуансеттия). Слева достаточно небрежно показаны листья лютика, справа — лесной анемон, а внизу — семена и цветы молочая.
Эскиз «Дубовая ветвь с желудями» является одним из самых детализированных в серии этюдов по ботанике. Изображение ветви основано не просто на видении да Винчи растения как такового, а на исключительно четкой схеме роста и развития листьев, стебля и желудей, в которой даже самый искусный ботаник не заметит неправдоподобных деталей.
