Даже на английской равнине иногда случаются снежные бури. В одну из них попала своенравная Элен, которая решила в канун помолвки где-нибудь наедине с природой разобраться в своих чувствах к состоятельному жениху. Природа вытряхнула под колеса ее автомобиля кучу снега, так что путь пришлось продолжать пешком. И вдруг, посреди бурана – леопард, готовый к прыжку. И спокойный мужской голос, приказывающий зверю остановиться. Доминик – любезный, но недружелюбный хозяин леопарда – предлагает Элен переждать непогоду в его доме…
Всю весну и лето на склонах гор и на берегах водоемов Озерного края звенели голоса туристов, вырвавшихся из бетонных джунглей города на природу. Они устремлялись сюда тысячами; повсюду вырастали палаточные городки, а машины следовали одна за другой, напоминая нашествие гигантских улиток. Альпинисты, многие из которых впервые надели шиповки, штурмовали окрестности Уаст-Уотер и Скейфелл-Пайк. На узких дорогах, ведущих к знаменитым озерам Алсуотер и Уиндермир, возникали дорожные пробки. То тут, то там открывались сувенирные лавочки и выставки изделий местных ремесленников. На озерах парусники соседствовали с прогулочными лодками и шумными моторками. Всюду можно было встретить людей в одежде яхтсменов, которые делали вид, что для них ходить под парусом – самое привычное занятие. Гостиницы были переполнены, а бары едва успевали обслуживать всех желающих.
Местные жители спокойно смотрели на всю эту кутерьму и терпеливо ждали, когда же туристы, наконец, вернутся к своей городской жизни, а Озерный край оставят тем, кто живет в нем постоянно.
Таким Элен и запомнила это место. Когда они с отцом жили в Лидсе, их яхта стояла в Баунессе, и во время каникул отец учил дочь управлять парусом. Это время теперь казалось ей самым счастливым в жизни. Тогда у ее отца еще не было честолюбивых планов объединить свою небольшую фирму с могущественной «Торп Энджиниринг»; тогда он еще не женился на Изабелле Торп и не превратился в богатого и влиятельного человека, который стал интересоваться более аристократическими развлечениями и забросил парусный спорт.
Снегопад не прекращался уже несколько дней, и сейчас все горы были под снегом; даже озера скрылись под белым пушистым покрывалом. Когда Элен остановилась в небольшой деревушке и спросила дорогу на Баунесс, оказалось, что она сбилась со своего маршрута. Это вовсе не удивило ее: все дорожные указатели на пути замело снегом, а в машине было так тепло и уютно, что выходить на мороз и смахивать снег с этих указателей Элен не хотелось совершенно. Теперь она поняла, как неразумно поступила, тем более что многочисленных проселочных дорог, отходивших от главной трассы, она не помнила. Все эти дороги были так похожи одна на другую, что она проехала нужный поворот.
«Успокойся», – сказала себе Элен и взглянула на часы. Было всего два часа дня, так что у нее достаточно времени до наступления темноты найти гостиницу. Ее устроил бы любой постоялый двор, в котором ей предоставят ночлег и еду. А завтра она бы продолжила свой путь.
– Завтра!
Девушка подумала об отце. Что он предпримет, когда узнает завтра о побеге своей дочери. Удовлетворит ли его оставленная Элен записка, или он сразу начнет розыск? Второй вариант был более вероятен. Отец не терпел, когда ему перечили, и, без сомнения, очень разозлится, узнав, что его единственная дочь осмелилась ослушаться.
Однако шансы найти ее здесь были невелики. Элен порадовалась, что ей в голову пришла мысль поехать именно на север. В последние годы она обычно ездила на Багамские острова или на юг Франции, и если отец станет ее искать, то, скорее всего, где-нибудь в теплых странах. Он знал, как любит Элен солнце и водные виды спорта. Он не сможет предположить, что она помнит ту маленькую гостиницу, куда привозил ее в детстве, вскоре после смерти матери, когда они друг для друга значили все. И уж, конечно, он не сможет себе представить, что она отправится туда в такую метель…
Снег налипал на ветровое стекло, затрудняя обзор. Элен уже давно не попадались встречные машины, и она забеспокоилась, не ошиблась ли в выборе дороги. Но было уже поздно, и девушка поняла, что ей не удастся развернуть машину на занесенной снегом дороге.
Она нахмурилась. Если колея приведет к ферме, она попытается там узнать, как проехать к ближайшей деревне. Добраться сегодня до Баунесса Элен уже не надеялась.
Дворники совсем не работали. Остановив машину, Элен вышла и стала счищать снег с ветрового стекла, который прилипал к пальцам. Ей стало холодно, и девушка снова села за руль. Может быть, она зря поехала на машине, а следовало бы добраться сюда поездом. Но Элен не хотела, чтобы ее видели на станции. Кто-нибудь мог запомнить красивую девушку и сообщить отцу, когда тот начнет поиски.
К несчастью, снег опять залепил ветровое стекло, и нужно было вновь выходить из машины. Садясь за руль, Элен сняла свои высокие сапоги, потому что они мешали ей вести машину. Теперь пришлось их снова надевать. Пока она возилась с застежкой сапог, заглох мотор.
Сокрушенно покачав головой, Элен вышла из машины. Даже на дороге снег был достаточно глубок. Снежинки таяли на ее плечах, пока она торопливо стряхивала снег со стекла. Удовлетворенно взглянув на выполненную работу, девушка села за руль.
