Эта нехитрая мудрость подействовала как снотворное. Веки сомкнулись, мир вокруг поплыл.
Перед тем, как уснуть, Санька подумала о том, что безумно устала за этот день.
Ведьма явилась рано утром. Вид у нее при этом был довольный и заговорщицкий.
— Ну, как обустроились? — поинтересовалась она, спрыгивая на землю с лошади. — Все в порядке? Никто не обижал? Не пугал? Еду нашли? А воду?
— С этим разобрались, — отчиталась Санька, — но кое с чем другим…
— Вот и отлично! Чудненько! — перебила Яра. Выглядело это так, будто она испугалась, что новая лешая озвучит ей сейчас нечто неприятное, поэтому перехватила бразды беседы в свои руки. — Посмотри, что я тебе привезла. Отличительный знак настоящей лешей. — Она вытянула из-под полы своего яркого плаща значок из серебра с малахитовыми вкраплениями по краям и небольшим, похожим на изумруд камнем в центре. — Знак отличия королевской лешей. Изумруд настоящий. Можно носить как брошь. Можно — как медальон. И знаешь, что самое приятное? С момента, когда ты повесишь сей отличительный знак себе на грудь, тебе начнет начисляться жалование. — Яра вытащила из седельной сумки свернутую в трубочку грамоту. — Дело осталось за малым. Сейчас мы с тобой подпишем этот магический договор…
— Погоди минуту, — вклинилась в бодрую ведьмину тираду Санька. — Перед тем, как что-то подписывать, я хотела бы выяснить некоторые нюансы.
— Какие такие нюансы? — изобразила недоумение Яра, но вид у нее при этом был виноватый.
— Во-первых, вот. — Санька принесла из домика посох и показала ведьме. — Его заблудни прятали. И еще вот… — Рядом с посохом возник горшок с саженцем. — Все это принадлежало Листвяне. Все это было спрятано ею. Надежно, как я понимаю. Мне нужно знать, от кого. Мне, Яра, нужно знать все об этом месте. Желательно в подробностях. У меня маленький ребенок, я не могу рисковать.
Пусть внешне Санька в тот миг выглядела уверенно и даже грозно, в душе у нее все сжималось от осознания того, в какую ловушку она угодила.
Из огня да в полымя.
И все же, Санька отчаянно ловила себя на том, что этот полый чужих тайн лес нравится ей все больше, потому что именно здесь она почувствовала себя важной и нужной. Уместной. Способной справиться. Знающей. Подходящей. Вдохновленной.
Здесь начали сбываться ее самые заветные мечты об отдельном жилье, любимой интересной работе, спокойной жизни.
Без Андрея.
Пусть и в другом мире.
Может, оно и к лучшему, что в другом мире…
Можно целую жизнь начать с нуля, стать кем-то иным, обновиться. Больше не быть Санькой-неудачницей, постоянным поводом отцовских насмешек, битой женой… Можно зажить иначе, доказать свою значимость, показать дочери другую, достойную жизнь, подарить волшебное детство, полное настоящих сказочных чудес…
Яра побледнела на глазах и произнесла тихо:
— Я не знала о спрятанном посохе, честно… И про горшок с цветком не в курсе…
Внезапная ведьмина растерянность придала Саньке напористости, и она выложила следующий козырь:
— В-третьих, я видела своими глазами выгоревший лес и огромное погибшее дерево посреди него. И этот росток, — Санька указала на найденный возле оранжереи саженец, — скорее всего от того дерева…
— Что? — Яра пораженно прижала ко лбу руку в бархатной щегольской перчатке. — Погоди-погоди… — Она медленно опустилась на ступени, ведущие на терраску. — О чары мои лесные, я ведь думала совсем о другом… — Ведьма прикрыла глаза и молчала с полминуты. Наконец, она призналась: — Я должна все тебе рассказать. Честно и правдиво. Иного выхода не вижу. А уж потом ты решишь, подписывать договор или нет. Итак, слушай… Дерево на холме — древний ясень. Тот самый, который называют Древом Жизни. Когда-то давно ему поклонялись как основе основ, как живому божеству, мои же современники о нем почти забыли. Дерево и дерево, одно достоинство, что очень старое, реликтовое… Месяц назад ясень сгорел в страшном пожаре. Была гроза, молнии лупили, как бешеные, одна из них, наверное, и попала в ствол… Так написали в официальном отчете. Листвяна же убеждала меня, что дерево кто-то специально поджег. Я не поверила ей тогда. Подумала — зачем? Кому нужно это старое, никому более не интересное дерево? В общем, мы поругались с твоей предшественницей, и напоследок она заявила мне в сердцах, что уйдет с должности лешей. Доделает кое-что важное, и сразу уйдет… А потом вдруг нагрянула министерская проверка, и мне заявили, что лес скорее всего продадут соседнему государству, потому что он неблагополучный и проблемный. То пожары, то браконьеры, лешие плохо свою работу выполняют. Да и ценности в нем никакой. Их Королевские Величества Король Риван и Королева Ориэлла охотой особенно не увлекаются, им оперу да балет подавай… В общем, не обнаружив Листвяну вчера утром на посту, я решила, что она ушла, как и обещала, еще и без предупреждения, мне назло. Теперь я понимаю, что ошиблась.
Какое-то время Санька переваривала в голове услышанное. Древо Жизни — то самое «Д.Ж.» из записей. Никакой не дуб…
На языке вертелась уйма вопросов.
— Что будет с лесом, если его продадут?
