— Устала, отдохну, — говорит она. — Можете не ждать меня у «Источника»… как хотите, так и поступайте…
Следующие полтора часа мы с Викторией то бежим, то быстро идём, пока, наконец, не добираемся до места. Ох, Яша забыл нас предупредить — «Источник» находится на островке посреди болота, которого нет на карте.
Утираю пот со лба, переведя дух, изготавливаю себе жердь.
— Подежуришь здесь? — спрашиваю я Викторию.
— «Конечно»! А если ты оступишься?! Ты жердь не способен крепко держать!
— Обратного пути может не быть…
— Я, как бы, тоже хочу укрепить здоровье. Бесплатные годы жизни — вон они, в ста метрах отсюда. Я иду с тобой.
Виктория упрямая, глаза полны страха, а жердь у меня отбирает. Рискует всем ради меня. Смотрю на неё, и у меня сердце сжимается.
Изготавливаю ещё одну жердь. Ружьё оставляю на берегу, меч беру с собой.
— Только не стой — засосёт, — предупреждаю я.
Покрепче вогнав жердь, шагаю в трясину. Вытягивать ноги из холодной топи непросто. Идём медленно. Каждый шаг даётся с напряжением. Я смотрю на Викторию. Она несёт колчан и стрелы на плече, боясь их запачкать.
— Не оборачивайся, если что, я крикну тебя, — говорит девушка.
Я киваю, продолжаю двигаться дальше. Мы держим курс на островок с «Источником». Там растёт сосна, кривая, неправильной формы из-за сырости.
Проходим полпути, становится глубже. Жидкая каша цепляется за колени. Сильно пахнет гниющими водорослями. Воздух сырой, стоялый. От ледяной воды я цепенею. Трачу много сил, чтобы растолкать грязь телом. Страшно находиться среди топи. Будь я здесь один, испытывал бы не страх, а ужас. Если вдруг земля уйдёт из-под ног, и меня медленно потянет вниз, то Виктория сумеет прийти на помощь. Осознание этого не даёт страху усиливаться, накапливаться. То раскачиваясь, то налегая на жердь всем весом, с трудом продвигаюсь вперёд. Наступая на дно, я выдавливаю болотный газ. Рядом вспучиваются пузыри, лопаются.
Ближе к островку дно твердеет, появляются кочки. Один за другим мы с Викторией успешно выбираемся на берег и ложимся на траву. Мокрые, в грязи, мы дрожим от холода, обнимаемся, чтобы согреться.
Передохнув, идём к «Источнику». Жидкость в резервуаре светлая, прозрачная, на вкус сладковатая. Мы напиваемся ею вдоволь, умываем лица, наполняем фляги и бутылки.
Десять минут я держу раненную руку в «Источнике». Боль уменьшается. Я испытываю настоящее облегчение — голова проясняется, настроение становится хорошим.
Неожиданно раздаётся вой. Вдалеке из леса выскакивает «Серый». Ох, Монстр знает, где брод. Он быстро пересечёт болото.
Я в испуге бегу к жердям, адреналин выплёскивается в кровь.
— Стой! — говорит Виктория.
— Дадим ему бой?! — спрашиваю я.
— Полезли на дерево, у меня есть план. Как думаешь, Банши нам поможет?
— Она добралась?!
Я смотрю по сторонам — Банши затаилась на другом берегу болота.
Карабкаюсь на дерево следом за Викторией. Чудо не произошло, в «Источнике» ломаная кость не срослась. Берусь за сучки четырьмя пальцами, преодолевая сильнейшую слабость. Я едва не срываюсь вниз, повисаю на здоровой руке. Виктория успевает схватить меня и подтянуть. Забираемся на большую ветку. Надеюсь, Виктория знает, что делает, иначе скоро мы свалимся отсюда. Девушка вынимает из рюкзака катушку с волокном, крепит её к себе на пояс, конец волокна привязывает к стреле. Натянув тетиву лука, Виктория стреляет на тот берег болота.
— Закрепи! — кричит она Банши. — Макс, ролик только один, я буду держаться за тебя.
Банши вынимает из земли стрелу, бежит к дереву, обматывает волокно вокруг ствола, завязывает узлом.
— Готово! — доносится её голос.
К катушке присоединён тросик с карабином. Виктория пристёгивает катушку к стволу и туго натягивает волокно специальным механизмом. Сосна слегка наклоняется, как бы не упала. Впрочем, её спилит «Серый», когда доберётся до островка. Монстр близко. На спине на лямках он несёт большую круглую пилу. Я подумываю метнуть в него гранату, но тогда нас тоже поразит осколками.
— Живее! — Виктория цепляет на мой пояс карабин с роликом.
Дрожащими руками я пристёгиваю ролик к волокну. Виктория обхватывает меня руками и ногами.
— Давай, давай, поехали! — говорит девушка.
Я отталкиваюсь от ветки, и мы скользим по волокну. У меня дух захватывает. «Серый» дико воет, пытаясь нас оглушить, но бросает затею — мы движемся слишком стремительно. Монстр трясёт сосну. Нас мотает вверх-вниз, вверх-вниз. Виктория цепкая! «Ж-ж-ж», — раскатывается по лесу звук. «Серый» использует круглую пилу. Сосна валится. Волокно мгновенно теряет натяжение, и мы с Викторией падаем в болото по отдельности — девушка отпустила меня, или ей не удалось удержаться. В воздухе я делаю сальто и шлёпаюсь в трясину ногами вперёд. Повиснув где-то в зыбкой пустоте, я изо всех сил пытаюсь удержать равновесие и нащупать дно. Топь мягкими тисками сдавливает колени, бёдра.
— Помоги!.. Макс, помоги!.. — вопит Виктория. Она упала плашмя на спину в нескольких метрах от меня. Её медленно тянет вниз жидкое месиво, она извивается, беспомощно гребёт руками топь, задыхаясь, выплёвывает грязь и тянется вверх к небу с надеждой.
