Это был чистейший блеф: присматривать было незачем, мальчик рос удивительно самостоятельным, и ни малейшей нужды в особых женских руках в доме не ощущалось. Так что никого наивная Санина декларация в заблуждение не ввела. Но у Алека хватило сметки притвориться, будто он и не догадывается о своей победе. Ни единой ухмылки не позволил он ни себе, ни Додьке. В мансарду запихивать "квартирантку" он тоже не стал, а вместо этого предоставил ей лучшую комнату в доме, с отдельным выходом из центрального коридора.
Естественно, все эти маневры кончились понятным образом, и только гордость мешала Сане согласиться на оформление ее с Алеком отношений. В роли квартирантки она могла уверять всех, что свободна, как ветер и имеет возможность в любой момент сбежать. Это была иллюзия, самообман, но Санино самолюбие очень страдало оттого, что ее безумно притягивал к себе один из тех, кого она еще недавно так пламенно ненавидела. Ей нравилось думать, будто она вертит Алеком как хочет.
Доди видел, что ничего подобного, но Алек хмурился.
- Ты меня не уважаешь, - заявил он Сане однажды.
- Я? - покраснела Сана, уподобившись цветом лица зрелому помидору. - С чего ты взял?
- Ты меня стыдишься. Помнишь, к тебе приходила Нела, а ты не захотела меня с ней познакомить.
- Ох, какой ты дурак! - всплеснула Сана руками. - Я просто испугалась, что она догадается.
- Вот-вот.
- Ты ничего не понимаешь! Она станет меня осуждать!
- Куда уже мне глупому.
- Я тебя люблю, но она моя подруга!
- Детства?
- Что?
- Подруга детства, спрашиваю? - в упор поинтересовался Алек.
Сана возвела к потолку глаза.
- Я не навязываю тебе свою компанию, я понимаю, что я тебе не пара. Твоему высочеству нужен партнер позначительней.
Он хлопнул дверью и вышел на крыльцо.
- Олесь! - побежала за ним Сана. - Не сердись, дорогой! Ты же знаешь, мне никого не нужно!
- Хотел бы я услышать то же самое при свидетелях, - буркнул Алек.
- Доди! - позвала Сана с обворожительной улыбкой, которая когда-то свела Алека с ума. - Подойди и услышь: я люблю этого земельца, а он еще сомневается.
- Она тебя просто обожает, - с готовностью подтвердил Доди.
Ведь как бы ни был человек скрытен, он не может запереть в себе любовь, если она настоящая. Когда чувство переполняет нас, в поисках наперсника мы зачастую готовы излить душу любому, кто готов нас выслушать. А Доди согласен был бесконечно внимать серенадам в честь "Олеся". Он безгранично гордился своим названным братом и считал его образцом всех совершенств.
Каким образом Алеку удалось склонить Сану к законному браку, осталось тайной для них обоих, но наконец назначили день свадьбы. Для завершения всего маневра Алеку понадобилось целых пять новоземных лет.
- Кого ты собираешься пригласить? - поинтересовался он у Саны.
- Как и ты, коллег по работе.
- А я думал, друзей детства, - усмехнулся он.
- Например, Нелу, если ты ничего не имеешь против, - отвечала Сана колкостью на колкость.
- Я-то не имею, но ведь она тебя осудит.
- Если я ее не приглашу, она осудит меня еще больше, - фыркнула Сана негодующе. - Кстати, она будет моей дружкой, запомнил?
Вот так, перебрасываясь остротами, они и продвигались по пути к взаимному пониманию. Свадьба состоялась точно в срок. Алек пригласил всех своих друзей, человек двадцать, не меньше. Со стороны Саны было столько же, и почти все они были из сферы учительства. Но был и кое-кто и из тех, с кем Сана Алека знакомить избегала. Троих Алек заметил сразу, слишком они выделялись. И впрямь, трудно было не заметить Шурку, Нелиного младшего брата, и ее сводную сестру, на любой вкус настоящую красавицу. Изящная фигурка из тех, что "все при ней", бархатистая кожа и губки бантиком, зажигательные карие глаза...
- Валя, - представилась обладательница зажигательных глаз. И добавила, показав на своего спутника. - Это Валер, мой жених.
- Хорошего вечера! - поздоровался Доди.
Время многое изглаживает из памяти, и Лерка с Валей не узнали мальчика. Он, что называется, изросся, а странную заколку прикрывала в тот день широкая узорная лента, какие тогда были в моде среди подростков. (Кстати, точно такая же лента была на голове у Шурки.)
Доди, которому в "зеленые" времена было меньше пяти тьеранских лет, тоже совершенно позабыл и "лесного бога", и милую подружку, приобретенную им когда-то в поисках выхода из Зеленой Долины. К тому же оба они: и Валя, и Лерка сильно изменились. Девочка превратилась в девушку, а юноша с мускулатурой и взглядом хищника - во вполне цивилизованного мужчину.
Но если эти трое друг друга не вспомнили, то у Алека проблем с памятью не возникло. Слишком мало лет прошло с тех пор, как от неверной оценки веса человека в социуме могла зависеть его жизнь. Приличный костюм и манеры человека из общества не меняли для него человеческой сути, и имя "Валер" его в заблуждение не ввело.
А только слишком уже невероятным показалось Алеку сочетание младшей сестры радикально настроенной Саниной подруги с таким персонажем, как брат Тода. Пусть даже Тод и был давно мертв. Кстати, ему показалось, что и Лерка взглянул на него так, словно узнал с полуоборота.
