Оборотень был зол и голоден. Этой ночью, истосковавшись по свежей крови за многие дни не удачной охоты, он решил напасть на окраинный дом небольшой деревеньки, расположенной у самого леса. Однако в деревне жили опытные охотники. Заметив следы бродящего по окрестностям чудовища, люди приготовились к встрече. Предупреждённые яростным лаем собак сидевшие в засаде охотники повстречали оборотня роем стрел. Из деревни спешили на помощь мужики с факелами, вилами и топорами. Одна – две стрелы оборотня не остановят, но десяток – другой могут, на время, свалить и такое существо. Если бы мужикам удалось после этого окружить и изрубить чудовища топорами на куски, с ним было бы покончено. Под крики людей, лай собак, утыканный множеством стрел оборотень скрылся в лесной чаще. Выдёргивая из тела наконечники стрел, он выл от боли и злости. Затем боль стала исчезать, раны затягиваться на глазах. К утру от полученных ран не осталось и следа. Осталась неутолённая жажда крови и злость неудавшейся охоты.
С восходом солнца оборотни принимают вид человека и всё, происшедшее с ними в образе чудовища, воспринимают по-разному. Некоторые, с ужасом понявшие в кого они превращаются во время полнолуний, делают всё, чтобы не дать волю своему ночному естеству. Чувствуя приближение перемены, связывают себе ноги и руки, запирают двери и ставни, и выдумывают другие ухищрения, не позволяющие чудовищу вырваться на свободу.
Другие, в основном недавно ставшие оборотнями, не верят или не хотят верить в реальность происходящих превращений. Они убеждают себя, что смутные воспоминания ночных событий – всего лишь жуткий сон.
Есть и такие, кто не противится ночным превращениям. Оборотень, живший в Дарлинском лесу, наслаждался своей второй сущностью. Понявший, ещё в юности, кем он становится, человек желал находиться в образе чудовища как можно дольше. Он упивался своей мощью, неуязвимостью. Воспоминания о раздираемой добычи, вкусе крови, предсмертных криках жертвы вызывали в нём наслаждение даже в образе человека и он всё меньше оставался им. Давно прошло то время, когда для превращения ему требовался свет луны. Слухи о могучем оборотне Дарлинского леса наводили ужас на окрестные посёлки.
Услышав ржание лошадей, оборотень направился по звуку. Днём охотится он не любил, но сейчас жажда крови была слишком сильна. Крохотная серая тень мелькнула перед чудовищем и скрылась в густых кустах. Оборотень резко остановился. Припав мордой к земле, он внимательно обнюхивал и рассматривал крохотные следы. Сомнений не осталось, след принадлежал ребёнку из лесных гномов. Этот безобидный маленький народец, взрослому человеку едва по пояс, был мастером прятаться и скрытно передвигаться. За всю свою долгую жизнь в лесу, оборотень лишь несколько раз смог полакомиться гномами. Сегодня ему явно везёт. Вид бегущего прямо на него страшилы так испугал гномьего ребёнка, что он, забыв обо всех наставлениях, кинулся искать спасения в родительской норе. Оборотень радостно оскалился. Следы этого глупого малыша приведут к убежищу гномов. На секунду оборотень замешкался. Повернув за гномом, он упустит людей. Спустя мгновения выбор был сделан. Гномы были слишком редкостная и лакомая добыча, чтобы их упустить.
Городских ворот Сильдарана беглецы достигли на закате дня. Стражники у ворот о чём-то ожесточённо спорили с тощим крестьянином, на ещё более тощей лошади везущем в город своё многочисленное семейство. Домочадцы испуганно жались на повозке, не принимая участия в споре. Наконец, один из стражников, разозлившись, сильно толкнул мужика. Тот не удержался и упал, поднимая тучу пыли.
– Давай проваливай нищета бродячая! Возвращайся в своё село поживее. Как раз ещё до ночи успеешь.
Поднявшись и отряхнувшись, крестьянин, тихо бубня проклятия себе под нос, повернул повозку с семейством прочь от города.
Виндор переглянулся с Эльдой. Жена обречённо вздохнула. Увиденная сцена не сулила ничего хорошего. Виндор специально приберёг две серебряные монеты на оплату пошлины при въезде в город, но не был уверен, что этого хватит. Король перевёл взгляд на дочь.
– Послушай Стелла. Видишь ли, могут возникнуть некоторые проблемы с городскими стражниками. Ты.... В общем, ты… постарайся быть с ними любезней – неуверенно закончил отец.
Лицо девушки залилось краской.
– Хорошо папа. Я с радостью дам себя облапать всем этим солдатам. А если им захочется большего, то, пожалуйста. Лишь бы вы спокойно проехали в город.
– Стелла, доченька, успокойся – вмешалась в разговор королева – Ты же знаешь, как отец любит всех нас. Он не имел в виду ничего подобного.
Затем, после небольшой паузы, устало добавила.
– Пойми, если мы не попадём в город…
Не договорив фразы, Эльда безнадёжно махнула рукой.
Стражники, не остыв от предыдущего спора, перенесли свою злость на вновь прибывших.
– Деньги на уплату въездной пошлины есть? Если нет, разворачивайтесь сразу. За въезд по серебряной монете с человека. Итого с вас шесть монет.
-Шесть монет? – Виндор схватился за голову – Где это видано брать с каждого человека по целой монете, да ещё и с детей.
