В воздухе раздался пронзительный женский визг. У окраинных домов показались первые ожившие трупы. Люди в панике, толкаясь и мешая друг другу, хватая детей, скарб и домашних животных, бросились в противоположную сторону. Из тех, кто не спал и вовремя узнал про нашествие.
– Слушайте, там какие-то крики.
Запинаясь, произнёс один из выпивающих.
– Может пойти глянуть, что там происходит? Ты как считаешь?
Обратился второй к третьему, лежащему на столе, собутыльнику. Тот никак не отреагировал.
– Ладно, я схожу.
Первый поднялся из-за стола и неуверенной походкой направился к двери. Едва он к ней подошёл, как дверь сама распахнулась. На пороге стояло полуистлевшее страшилище с одним глазом и ухмылкой вместо рта.
Мужик непонимающе замотал головой.
– Проклятье, что это за дрянь мне мерещится?
Холодные руки вцепились в его горло, а из-за спины мертвеца с десяток его собратьев устремились к так и не успевшим протрезветь приятелям.
В избе, где вся семья успела крепко уснуть, смерть забрала всех. Другие бежали, теряя по дороге родных и близких.
Вот на глазах обезумевшей матери жуткие монстры разорвали пополам её ребёнка, а на соседней улице муж успел вырвать из лап мертвеца жену, но тотчас был схвачен другим зомби.
– Беги!
Всё, что он успел ей крикнуть на прощание.
Почти трети жителей не удалось вырваться из деревни. Гонимые ужасом, люди бежали как можно дальше, от места трагедии. Но они вовсе не были в безопасности. Обшарив все дома, не знающие усталости зомби, двинулись дальше, на поиски новых жертв. Ожививший их маг уже подымал следующий погост.
Маг Тёмного Пламени был раздражён. Он предлагал ударить сразу если не по дворцу Белого Совета, то хотя бы по Школе Магии. Остальные на такой радикальный шаг не решились. Выработанный ими план разведки возможностей противника раздражал Мага Пламени, он решил действовать по своему.
Маг приземлился у городского кладбища крупнейшего, в восточной провинции Срединной империи, города Сенокер. Как вспомогательные силы, ему тоже требовались зомби, хоть, оживлять мертвецов, была не его специализация.
Стоящие на страже воины всматривались в возникшее, вдали, движение, на освещаемой лунным светом дороге. Что-то было странное в этом приближающемся отряде. Расстояние сокращалось. Шедшие, по очертаниям, были людьми, но двигались как-то не так, не естественно. Стражники старались рассмотреть детали сквозь сумрак ночи.
– Это мертвецы!
Раздался первый возглас, который был подхвачен другими.
– Точно, мертвецы!
– Нечисть надвигается!
– Поднять тревогу! Гонца во дворец! Готовиться к обороне!
Команда сотника привела воинов в движение. Над ночным городом раздался тревожный гул труб. На крепостных стенах спешно устанавливали катапульты и разжигали костры под котлами со смолой.
Подпустив врага на достаточное расстояние, два десятка лучников дали залп подожженными стрелами. Огненные росчерки стрел метнулись на встречу наступающей нежити.
Маг Пламени приподнялся над землёй и устремился к городу, вращая посохом и произнося заклинания. В шагах ста от ворот маг последний раз крутанул посохом и из него вылетел огненный шар. Обычно маги его уровня посылают огненные шары мгновенно и без всяких произносимых заклинаний, но Царствующий Маг вложил в него необычайную мощь. Раздался взрыв. Обломки ворот, куски человеческих тел, мечи, доспехи, камни – всё это вперемешку разлетелось на десятки метров. Те из воинов, кто не находился прямо за воротами, ударной волной были сметены с крепостных стен и прилегающей площади.
Не устояли на ногах и ожившие мертвецы. Чёрный маг, в гордом одиночестве, стоял посреди валяющихся тел.
– Живее поднимайтесь, дохлятины! Вперёд, быстрее!
Посохом, словно палкой, маг стал подгонять мертвецов.
Во дворце правителя Сенокера маг первого класса факультета каллиграфии сидел за написанием сложных знаков и рун. Звук трубы отвлёк его от работы. Маг позвонил в колокольчик и приказал, появившемуся слуге, узнать у правителя, что произошло.
Дожидаясь известий, маг-каллиграф строил предположения, что же случилось. Вдали, где-то на окраине города, блеснула вспышка. Затем раздался грохот и оконное стекло, разбившись на кусочки, влетело в комнату. Маг стоял ошеломлённый, машинально утирая кровь с порезанной щеки. В воздухе ощущалась чья-то мощная, яростная магия. Ещё секунду назад человек был полон уверенности в себе, маге первого класса, представителе Высшей Школы Магии в Восточной провинции Срединной империи. Вдруг всё изменилось. Он со страхом представлял, какой мощью обладает неизвестный враг. Опомнившись, маг бросился в зал совещаний, где хранился хрустальный шар.
Во дворце был переполох. Слуги бестолково метались по залам, воины торопливо вооружались.
Маг Тёмного Пламени, во главе колонны мертвецов, шагал по городу. Горожане в ужасе разбегались, кто успевал. Повсюду валялись растерзанные трупы менее расторопных. Можно было и этих несчастных влить в состав живых мертвецов, но маг спешил.
Впереди показалась конница. Пол тысячи воинов скакали на встречу неизвестному врагу.
