— Ваше послание было получено, но оно имело непредвиденные последствия. Наши шпионы докладывают, что Ксао отозвал все отряды. Он больше не ищет осколки. Он мобилизовал «Безмолвный Эшелон» — своих охотников на магов. Их единственная цель — вы. Он больше не гонится за призом. Он идет за охотником.
Кайен медленно опустил камень. Он посмотрел на Лиру.
Его демонстрация силы не напугала врага. Она заставила его стать умнее. Опаснее.
Игра в прятки закончилась. Начиналась настоящая, профессиональная охота. И теперь добычей был он.
Новость, полученная от Торна, изменила саму атмосферу в их убежище. Чувство триумфа после уничтожения форта испарилось, сменившись холодным, звенящим напряжением. Одно дело — сражаться с солдатами, пусть даже элитными. И совсем другое — знать, что за тобой идут специалисты. Охотники, чья единственная профессия — убивать таких, как он.
— Безмолвный Эшелон, — прошептала Лира. Даже она, выросшая вдали от интриг кланов, слышала это имя. В Диких Землях о них рассказывали страшилки у костра. О людях в серых плащах, которые приходят в ночи и забирают тех, кто балуется с запретной магией, не оставляя и следа.
— Что это значит для нас? — спросила она.
Кайен подошел к карте.
— Это значит, что наша стратегия больше не работает, — ответил он, его разум уже анализировал новую угрозу. — Мы не можем больше действовать на опережение, ища осколки. Теперь каждый такой осколок — это не цель, а приманка, на которую нас будут ловить. Ксао знает, что я ищу их. Он расставит свои капканы у каждой известной «точки резонанса».
Он обвел на карте земли, принадлежавшие клану Алого Кулака.
— Мы больше не можем действовать на их территории. Это самоубийство. Нам нужно исчезнуть. Уйти с доски.
— Снова бежать? — в голосе Лиры прозвучало разочарование.
— Нет, — ответил Кайен. — Не бежать. Прятаться. И учиться. Эти инквизиторы… они знают, как бороться с моей силой. Значит, я должен понять их методы. Найти их слабости. И создать контрмеры. Чтобы победить охотника, нужно думать, как охотник.
Их план действий снова изменился. Вместо того чтобы планировать следующий удар, они начали планировать свое исчезновение.
Первым делом они связались с Эларой. Кайен запросил у нее всю доступную информацию о «Безмолвном Эшелоне» — их историю, известные методы, артефакты. Ответ пришел через несколько часов. Информация была скудной, почти легендарной. Эшелон был создан еще во времена Войны Предков. Они не использовали атакующую магию. Их сила — в «антимагии». Они создавали «зоны тишины», в которых духовная энергия просто рассеивалась. Они использовали артефакты, выкованные из «пустой руды», которые разрывали связь мага с его источником силы. Их оружие было покрыто составами, которые не просто ранили, а «загрязняли» душу, мешая концентрации.
Они были идеальными хищниками для таких, как Кайен.
Вторым шагом было само исчезновение. Они не могли просто уйти из Пристанища. Шпионы Ксао, несомненно, уже были здесь, наблюдая за воротами.
Им помог Лорд Джин.
Встреча с ним состоялась в той же тайной комнате. Торговый принц выслушал их с мрачным лицом.
— Безмолвный Эшелон, — сказал он. — Ксао достал свой самый ядовитый клинок. Это плохо. Очень плохо для бизнеса.
Он понимал, что пока Кайен и Лира остаются в центре внимания, его собственная тайная война против клана невозможна. Ему нужно было, чтобы они исчезли.
— Есть один путь, — сказал он после долгого раздумья. — Мои караваны иногда используют его, чтобы провозить контрабанду, минуя все заставы. Подземная река. Она берет начало в самых глубоких пещерах под горой и выходит на поверхность за сотни километров к югу, в Мертвых Топях. Путь опасный, но о нем не знает никто, кроме моих самых доверенных людей. Я дам вам проводника и лодку.
Это был их шанс.
Три дня спустя, под покровом ночи, они покинули свой дом в Цитадели. Их провожал лишь молчаливый Капитан Каменной Стражи, который лично провел их к потайному входу в пещеры.
— Удачи, Чемпион, — сказал он на прощание. — Гора будет ждать твоего возвращения.
Подземная река была черной, холодной и абсолютно безмолвной. Их маленький челн, управляемый угрюмым проводником из гильдии Джина, скользил по ее поверхности, как призрак. Единственным светом был медальон Кайена.
Они плыли несколько дней в полной темноте. Это было время для медитации и планирования. Кайен, изучив отчеты Элары, начал понимать, как ему противостоять Эшелону.
Его сила не была традиционной магией. Он не черпал энергию извне. Он редактировал реальность, используя свою волю. «Зоны тишины» могли ослабить его, но не отключить полностью. А против «загрязнения души» у него было лучшее лекарство — абсолютная гармония Лиана, способная очистить любой ментальный яд.
Он не был беспомощен. Но он должен был стать гораздо, гораздо хитрее.
Когда они наконец снова увидели дневной свет, они были в другом мире. Мертвые Топи были унылым, безжизненным местом, но они были далеко от земель клана. Проводник молча кивнул им и развернул свою лодку, чтобы отправиться в обратный путь.