– На самом деле все просто, – объясняла ему Янтэ вечером, когда они остались вдвоем. – Проект был очень хорош. Просто возмутительно хорош для того, чтобы это было честной игрой. Ну и… он был хорош и в другом смысле. Слишком хорош, чтобы я могла пройти мимо. В общем, я списалась с матерью и просто на расстоянии почувствовала, как у нее зачесались руки. Географы, видно, не хотели, чтобы можно было проследить источники их финансов, и сделали акционерное общество. И мать начала скупать акции. Потихоньку, через младшие семьи, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Через Кадиса-младшего мы вышли на лучших юристов Аврелии… Ну и постепенно добились своего.
– Но… зачем вам «Летун»? Он же топлива сожрет больше, чем груза перевезет…
– «Летун» нам для красоты, – улыбнулась Янтэ. – То есть, разумеется, Эстэ хочет, чтобы вы на этой основе разработали транспортные и пассажирские самолеты… Ну или не вы… она еще не решила. Но не это главное.
– Вот как? – Аверил сумел изобразить ироничную улыбку, которая вышла кривоватой. – Что же главное?
– Помнишь вспышки на Малой Луне? Мы хотим узнать, что это такое. И построить самолет, чтобы туда добраться, сможешь только ты.
– Гм… а ты уверена, что я смогу?
– Разумеется. Тебе нужно поговорить с Радом и Кари. Они с коллегами начали разрабатывать совершенно новый тип двигателя. Собственно, это Рад предложил нам Малую Луну в качестве цели. Он говорит, что на Земле с их двигателем просто делать нечего – масштаб не тот. Впрочем, тут мне приходится верить ему на слово – я в физике мало что понимаю. Это вы сами обсудите. Разработки по герметичной кабине у вас уже есть, по обогреву и снабжению воздухом – тоже, то есть работы не так уж много.
– Ага, немного. Начать и закончить.
– Но ты берешься?
– Я… должен хорошенько подумать.
– Отлично. Так что пусть чудаковатые географы забирают свой заказ, и мы больше не желаем видеть их среди наших клиентов.
– Ты им это так и скажешь?
Янтэ покачала головой.
– Нет, не я. Лучше Ти попрошу.
– А что так?
– Во-первых, не хочу тебя особо светить. А во-вторых, я по вашим меркам красива. А красивых женщин ваши мужчины просто не могут воспринимать всерьез. А у Ти теперь внешность такая, что поневоле настраивает на серьезный лад.
Нельзя сказать, чтобы Аверил был так уж потрясен тем, что рассказала ему жена. Напротив, теперь ему многое стало ясно: разговоры, которые прерывались, едва он входил в комнату, таинственные отлучки Друга, письма на языке Западных Островов, которые получала Янтэ, – все, на что он не обращал внимания, по горло занятый работой. Разумеется, вся затея в изложении Янтэ представлялась ему, мягко говоря, фантастикой, а говоря по чести – совершенным бредом. Но господин Рад был, насколько ему известно, человеком серьезным и трезвомыслящим. Так что не мешало по меньшей мере ознакомиться с его точкой зрения на эту историю. Да и, кстати, навестить новоселов тоже нужно, пусть даже новоселье и состоялось больше года назад.
Так рассуждал Аверил, шагая на следующее утро по тонущим в грязных лужах деревянным мосткам и смущенно отводя взгляд от застывшего на полосе «Летуна». Словно отдаешь собаку «в хорошие руки» и при этом знаешь, что ей-то нужны не какие-то «хорошие», а только твои. Впрочем, собака со временем забудет, а самолет – ему и помнить нечего, он железный.
Он знал, что Янтэ с госпожой Карис и малышкой отправились на прогулку, а потому он наверняка застанет господина Рада одного. В голове немного звенело – то ли от весеннего воздуха, то ли от неясного пока будущего, так неожиданно приблизившегося.
«Новоселы» за год неплохо обустроились. Аверил, помня рассказы Янтэ о сарае на заднем дворе университета, сплошь заставленном приборами и таинственными светящимися пробирками, ожидал и здесь увидеть нечто подобное. И действительно, в бараке царил беспорядок, но совсем другого свойства. Помещение по периметру было уставлено столами и чертежными досками. Столы были завалены разного рода бумагами, папками, рисунками и дагерротипами, а доски исписаны незнакомыми Аверилу формулами. Завершал картину огромный устрашающего вида арифмометр, возвышающийся в центре зала, как король на троне. За арифмометром восседал господин Рад и выстукивал что-то на его клавишах с прилежанием органиста, исполняющего сложный прелюд.
Аверил хотел уже тихо удалиться, чтобы не мешать работе, но господин Рад повернулся и тут же вскочил со стула.
– О, это уже вы? Отлично! Я ждал вас.
– Простите, что заставил ждать себя слишком долго, – ответил Аверил. – Мы можем с вами поговорить?
Господин Рад улыбнулся:
– Думаю, мы должны. Насколько мне известно, наши женщины уже посвятили вас в суть своего замысла.
– Да… и…
– И вы спрашиваете себя, какой в этом смысл?
– Точно.
– Что ж, отлично, потому что я могу дать вам ответ. Но сначала… вы знакомы с работой моей жены по изучению радиоактивного распада веществ?
Аверил смутился:
– Честно говоря, в общих чертах.
