— Ты уверена, что хочешь этого? Ещё не поздно дать задний ход.
— Я не боюсь.
Выпрямив спину, уклоняясь от руки, которой он пытался сжать её пальцы, она зашагала впереди него, направляясь из вестибюля в домашний хаос. Вокруг слонялись женщины всех форм и возрастов, не все из них были в человеческом обличье. На полу в массе золотистого меха кувыркалась пара львят, а на вершине широкого и, как мы надеялись, запертого на засов развлекательного устройства дремала худощавая львица. Не прошло и секунды, как все разговоры смолкли. Слишком много глаз повернулось в её сторону, оценивая незнакомку. Кларисе стало интересно, многие ли из них представляют её в панировке и во фритюре. Она уже знала одну кошку, которая считала, что Кларисса вкусная до облизывания пальцев. Она прикусила губу, чтобы не рассмеяться вслух.
— Нолан, — промурлыкала золотоволосая красавица, одетая лишь в короткие шорты и топ. — Ты принёс свежее мясо. Как мило.
— Она моя гостья, Янна, так что убери когти обратно.
Блондинка по имени Янна надулась, но его комментарий не удержал остальных от того, чтобы наброситься на них, осыпая завуалированными оскорблениями и угрозами.
— Пахнет курицей.
— Тощая, на мой взгляд.
— Я думала, у нас на ужин будет лазанья?
— Эй, кто не сменил рулон туалетной бумаги, когда закончил свои дела?
Окруженная хищниками, Кларисса стояла на своем, даже несмотря на то, что все инстинкты кричали о том, чтобы убежать, пока одна из кошек не набросится на неё.
— Сейчас подходящее или неподходящее время цитировать «Луни Тюнз»? — пробормотала она Нолану. Он спрятал сдавленный смешок за кулаком, и она мысленно улыбнулась. Она могла выдержать небольшие подколки, пока они не пытались её ощипать.
— Нолан, ты как раз вовремя появился, — раздался знакомый голос. Ура, его мать уже была здесь. — Я вижу, ты притащил свою гигантскую ASS.
— Тетя Бренда! Следите за своим языком при детях. — Одна из присутствующих женщин обиделась, в то время как миниатюрная брюнетка закатила глаза.
— О, пожалуйста. Как будто они не слышали ничего похуже.
Войдя в комнату, Бренда выглядела более расслабленной, чем во время их утренней встречи, вероятно, потому что Кларисса теперь вступила на её территорию.
— Успокойся, Несса. Джо-Джо права. Они слышали и похуже. И, кроме того, она такая, какая есть. ASS. — Бренде слишком понравилось произносить эти слова. Клариса придержала язык. — Семья, передайте привет Кларисе Терциус. Она из воздушного агентского дозора (ASS) и находится здесь на правах аренды у FUC.
Нолан даже не потрудился сдержать улыбку, когда по залу разнеслось дружное «О!».
— А зачем FUC нужна ASS? — спросил новый голос.
— Ты что, недостаточно взрослая, чтобы знать ответ на этот вопрос? — со смешком спросила другая женщина.
— Выбрось эти мысли из головы, — выкрикнула третья.
И с этого момента о Клариссе, казалось, более или менее забыли, поскольку женщины вернулись к пререканиям и, в общем, к простому шуму.
Нолан заметно расслабился.
— Ну что, все прошло лучше, чем ожидалось.
— Правда? — Кларисса, покраснев от смущения, скрестила руки на груди.
— Я бы сказал, что да. Они не раздели тебя догола, не заставили переодеться и не полили дегтем, как в прошлом году ястреба. Но в их защиту можно сказать, что он это заслужил.
— Что он сделал?
— Пригласил Эбигейл потанцевать в клубе.
— И это послужило основанием для превращения в ириску? — Ириска, известная в птичьем мире как смола и перо.
— Нет, это из-за того, что он использовал Эбигейл, чтобы заставить свою девушку ревновать, именно из-за этого у него были неприятности.
— Должна согласиться, что он это заслужил.
— Как вы наказываете бескрылых, которые причиняют вам зло?
— Обмазываем мёдом и обваливаем в панировочных сухарях.
— Звучит не так уж плохо.
— А потом выбрасываем их на пляж, чтобы они поздоровались с чайками.
Нолан расхохотался.
— Тогда напомни мне, чтобы я никогда не выводил тебя из себя перед твоими друзьями.
Почему он решил, что когда-нибудь их встретит?
— Что смешного? — спросила его мать, встревая в разговор.
— Просто обсуждаем культурные различия, — ответил Нолан, подмигнув в её сторону.
— Твоя тётя уже познакомилась с Клариссой? Конечно, нет. Позволь мне это исправить.
У Клариссы не было особого выбора, поскольку матриарх схватила её за руку и потащила сквозь толпу, которая волшебным образом расступилась, пропуская. Она оглянулась через плечо и увидела, как Нолан беспомощно пожал плечами и одними губами произнес: «Удачи».
