Молодой охотник ещё какое-то время издевался над её внешностью, и в конце концов сил сдерживать слёзы почти не осталось.
Но судьба, в кое веки, пришла на помощь несчастной Фрее. Из-за соседнего вигвама выскочил запыхавшийся "рысёнок" в облезлой куртке.
— Глухой Гром! — возопил он, заставив оратора заткнуться на полуслове и недовольно откликнуться.
— Чего тебе?
— Меня Гудящий Шмель послал, — доложил паренёк, подбегая ближе.
— А ему чего надо? — также неприветливо поинтересовался молодой охотник.
Покосившись на девушку, "рысёнок" склонился к уху Глухого Грома. Разобрав своё имя, та сразу насторожилась.
Молодой человек тоже взглянул на неё и, поднимаясь, сказал:
— У меня тут кое-какие дела появились. Но ты подумай над тем, что я тебе сказал.
— Почему ты не хочешь войти хозяйкой в его вигвам? — спросил Неугомонный Заяц, глядя вслед торопливо удалявшемуся охотнику.
— Он мне не нравится, — коротко ответила Фрея, вставая.
— Теперь я точно знаю, что ты из очень дальних мест, — усмехнулся собеседник.
— Почему? — без особого любопытства поинтересовалась она, поднимая корзину.
— Потому, что только дура или девушка из чужого мира может отказаться от такого славного охотника!
Молча пожав плечами, Фрея взяла копьё.
— Постой! — окликнул её старик. — Возьми зайца.
— Нет, — она решительно тряхнула головой.
— Бери! — аратач протянул ей зверька. — Может это твоя последняя добыча.
— Это почему? — нахмурилась девушка.
— После праздника охотники по лесам разбредутся, — усмехнулся Неугомонный Заяц. — Всю добычу распугают.
Фрея заколебалась.
— Глаза у тебя голодные, — продолжал уговаривать стрик. — Как у маленького "рысёнка".
Ну, уж в этом он точно не ошибся. Девушка бросила успевшую закоченеть тушку в корзину, и поблагодарив щедрого аратача, поспешила домой.
Быстро выпотрошив убитого Глухим Громом зайца, Фрея повесила его жариться над костром и занялась вторым зверьком. Его мясо следовало закоптить. Развесив куски в печной трубе, девушка торопливо накинулась на еду. Если придёт Отшельник, с ним придётся делиться, а с учётом его вредности делать этого совсем не хотелось. Набив брюхо плохо прожаренным мясом, она вынесла кости со двора и разбросала их по кустам. Шкурку оставила, только спрятала её под самой крышей навеса, чтобы в глаза не бросалась.
После этого, сытно рыгая, принялась за выполнение последнего задания наставника, аккуратно остругивая древки для стрел. Теперь у неё имелся собственный нож, сделанный из обода колеса. По обоюдному согласию с Отшельником они решили не говорить о находке в озере аратачам и никого больше не посвящать в новые подробности прошлой жизни Фреи. Заморец разобрал инвалидное кресло буквально до винтика. Сделал пяток ножей, к двум из которых приладил рукояти из оленьего рога, смастерил несколько шильев из колёсных спиц. Но большую часть деталей просто спрятал. Как объяснил Фрее: "До лета". За это время он собирался вспомнить, как у него на родине работают с металлом, и сделать что-то вроде мастерской.
Девушка тоже пыталась копаться в своей памяти. Но на ум приходили только: доменные печи, конверторы, химический знак железа и меч-кладенец.
Она поднесла к глазам древко, чтобы проверить кривизну, и чуть не вздрогнула от стука в дверь.
— Фрея, открывай, это я!
Первым делом Отшельник окинул пристальным взглядом двор, заглянул в хижину, осмотрел тускло поблёскивавший котёл, и присев на скамейку у стола, важно огладил бороду.
Девушка помалкивала. Вредный старик отучил её задавать лишние вопросы.
— Охотники разрешили мне тебя учить! — торжественно объявил он, но тут же добавил. — С одним условием. Ты не должна появляться в стойбище с оружием.
— А с ножом можно? — пробормотала Фрея, не зная, что ещё сказать на столь неожиданное объявление.
— Только не держи его на виду, — быстро ответил старик.
— Значит, они позволят мне пройти посвящение? — наконец, вскинула она брови. — И я смогу стать охотником?
— Об этом речь пока не идёт, — потупил глаза заморец. — Важно, что никто не против того, чтобы ты метала дротики, стреляла из лука и добывала зверя себе на пропитание.
Девушка разочарованно хмыкнула, лишний раз убеждаясь в радушии и щедрости Детей Рыси. Подумать только! Разрешили не сдохнуть с голоду! Благодетели!
Она всю ночь поддерживала огонь в печи, добавляла ольховые и ореховые ветки, чтобы мясо хорошенько прокоптилось. А утром Отшельник решил осчастливить ученицу, лично отправившись вместе с ней на обход ловушек. Уставшая и не выспавшаяся, она не сразу узнавала следы, чётко отпечатавшиеся на сероватом снегу, зевала, слушая его пространные лекции о поведении птиц и зверей.
Не удивительно, что гадский старик в итоге разразился гневной речугой, призывая в свидетели всех духов, что такой глупой девчонки ещё не встречал, что ей только в вигваме сидеть и даже по нужде ходить там же в ямку.
