— Ты так считаешь? — вскинул густые брови Белое Перо.
— Да, — убеждённо кивнул старик, и доверительно понизив голос, добавил. — Хорошо, что я взял с собой всё необходимое.
Но оказалось, что не всё. Вернувшись к вигваму вождя, он отправил своего помощника за какой-то травой, чтобы не искать её завтра.
Грустно кивнув, юноша ушёл, на прощанье бросив в сторону Упрямой Веточки тоскливо-затравленный взгляд. Кажется, его дочка приглянулась ещё одному парню. Белое Перо знал, что красота девушки привлекала внимание множества молодых людей, и даже гордился этим. Он был абсолютно уверен, что никто не решится обидеть его дочь. Да и сама Упрямая Веточка ещё ни разу не давала повода усомниться в её благоразумии.
— Я хочу взять на озеро Отшельника, — сказал вождь, располагаясь возле очага, над которым в котле вкусно булькал мясной бульон.
— Зачем? — моментально насторожился Колдун, протянувший руку к кувшину с водой.
— Он заморец, много видел и сможет заметить то, на что мы просто не обратим внимания, — обстоятельно ответил Белое Перо.
— Ещё кого? — насупился толстяк.
— Больше никого, — решил вождь. — Ни к чему туда весь род тащить.
Узнав, что супруг собирается взять её с собой к Копытному озеру вместе с Фреей, Медовый Цветок тут же нашла кучу дел, которые совершенно обязательно нужно сделать именно завтра. Но Белое Перо оказался неумолим, несмотря на то, что на помощь к ней пришла Лёгкое Облако.
А вот явившийся поздно вечером Отшельник очень обрадовался такому приглашению. Оказывается, его внук дружил с Одиноким Орехом и успел нарассказывать деду немало историй о Фрее, или, как говорит большинство жителей стойбища, о Бледной Лягушке. Теперь, судя по всему, старик хотел составить собственное мнение о посланнице Владыки вод.
Если о её первом путешествии к Копытному озеру знали только пара мальчишек, то о втором — весь род Палевых Рысей. Поэтому не удивительно, что проводить маленький отряд кроме близких родственников вышли примерно десятка полтора самых любопытных родичей. Но если женщины сразу сбились плотной кучкой, открыто поглядывая на вождя и его спутников, то мужчины делали вид, будто заняты чем-то ужасно важным. Кто спозаранку осматривал оружие, кто отбивал от кремнёвого желвака новый нож для еды.
Белое Перо не стал бы вождём, если бы не научился снисходительно относиться к маленьким слабостям охотников. Так что он сделал вид, как будто ничего особенного не происходит. Перед тем, как отправиться в путь, Белое Перо спросил у Густого Меха, караулившего стойбище ночью, не вернулся ли гудящий Шмель с Одиноким Орехом? Оказалось, что ни "рысёнок", ни посланные за ним охотники так и не появились. Эта весть насторожила вождя, но откладывать поход к Копытному озеру он не стал.
Маленький отряд молча двигался за своим предводителем. С самого раннего детства аратачи знали, что лес не любит шума, и передвигаться по нему следует как можно тише. Женщинам соблюдать такое правило было не обязательно. Но Медовый Цветок не то что разговаривать, смотреть на Фрею спокойно не могла. Из-за этой взбалмошной девицы приходится тащиться в такую даль! И всё только потому, что нежная Бледная Лягушка боится оставаться наедине с мужчинами. Да кому она нужна! Только один придурок позарился. Да и тот от стыда, прячась, по лесам бегает. Оглянувшись, женщина бросила злобный взгляд на шагавшую позади Фрею. Но та, казалось, ничего не замечала вокруг.
Как ни торопился Белое Перо поскорее добраться до озера, он всё же остановился на короткий отдых возле одного из многочисленных ручьёв. Медовый Цветок стала вытаскивать из корзины еду. Но угощала она только тех, кого считала гостями своего вигвама. Впрочем, на этот раз посланница Владыки вод тоже взяла с собой небольшую корзиночку с припасами.
С благодарностью приняв у женщины кусок мяса и желудёвую лепёшку, Отшельник подошёл к задумчиво жевавшей Фрее. Положив на землю копьё с длинным наконечником и поперечной перекладиной, старик присел рядом.
— Я слышал, ты вспомнила свой вигвам?
Не переставая жевать, девушка кивнула.
— И он из камня?
Ещё один кивок.
— Тогда, может, ты слышала такие названия…
Старик на миг прикрыл глаза.
— Радл, Касум, Мендакс, Потейя, Либрия, Дарос.
Сглотнув пережёванное мясо, собеседница отрицательно покачала головой.
— Ничего подобного я не помню.
Старик явно расстроился.
— Очевидно, ты жила где-то очень далеко, — задумчиво проговорил он и вдруг оживился. — Твой народ умеет рисовать слова?
Брови Фреи, дрогнув, поползли вверх.
— Изображать человеческую речь с помощью… знаков?
— Да! — оживился собеседник.
— Умеет, — кивнула посланница Владыки вод и в свою очередь спросила, кивнув на его правую руку.
— Что это за шрам у тебя и у всех мужчин?
— Это знак того, что они, как и я прошли посвящение и стали охотниками…
Но тут вождь, пристально следивший за их беседой, сообразил, что она может затянуться надолго.
— Потом поговорите! — громко сказал он, вставая. — Сейчас надо идти.
— Скажи Мутному Глазу, что я обязательно зайду к вам в гости! — предупредил Отшельник девушку. — Очень скоро.
Та как-то криво усмехнулась.
— Я передам.
