Приблизившись, я заметил, что бесформенность эта имеет признаки органической жизни. Пульсирующие вены просвечивали сквозь мутную пелену, а на поверхности жидкости иногда появлялись пузырьки, лопавшиеся с тихим, утробным звуком. За контейнером, на фоне мерцающих экранов, вырисовывалась фигура гуманоида в истлевших лохмотьях стоящего ко мне в пол оборота. Он что-то увлеченно записывал в блокнот, не обращая на меня никакого внимания.
Пока я осматривался, стараясь понять, куда попал, фигура повернулась ко мне, огромная голова с пульсирующими, набухшими, лиловыми венами, впалые глаза с лихорадочным блеском, кривой, беззубый, провал рта.
- Наконец-то ты здесь. Мы ждали тебя. - Голос его был слабый, шамкающий, но в нем чувствовалась какая-то зловещая торжественность.
Он двинулся ко мне, протягивая длинную и высохшую, как у мумии руку, покрытую лиловыми прожилками вен. Я невольно отшатнулся и вскинул плазменную винтовку, направив ствол на его впалую грудь.
- Не бойся, - сказал он, - все что ты видишь, всего лишь побочный эффект. Главное, результат. Посмотри на это, - он указал на контейнер.
- Это – ключ. Ключ ко всему. К власти, к бессмертию, к… пониманию глубин мироздания.
Я посмотрел в мутную глубину контейнера. Бесформенная масса, растекшись по всей плоскости стекла, казалось, смотрела на меня, подавляя, заставляя склонится, пасть на колени.
- Что это? - прохрипел я, отступая еще на шаг.
- Это и есть суть, - ответил он, с торжествующей усмешкой. - Квинтэссенция сознания, очищенная от бренной оболочки. Сгусток чистой мысли, сконцентрированной в идеальной форме. Мы научились извлекать ее, консервировать и пересаживать.
Он приблизился, его смрадное, гниющее дыхание коснулось моего лица.
- Ты уничтожил активный образец, ты заменишь его. - прошамкал он.
- Ты станешь следующим. Твое сознание, помещенное в протоплазму, будет жить вечно, познавая все тайны вселенной. Твое тело - лишь тюрьма, ограничивающая твой потенциал. Я освобожу тебя.
Волна ужаса захлестнула меня. Я понял, что это не безумец, бредящий о бессмертии. Он верит в то, что говорит, и он готов сделать это со мной. Я резко вскинул винтовку и выстрелил. Сгусток плазмы прошил воздух, но гуманоид словно этого и ждал. Он отскочил в сторону с нечеловеческой скоростью, скрываясь за массивным столом с экранами, глухо расхохотался и снова вскочил уже с какой-то здоровущей пушкой в руках.
Я рывком прыгнул в сторону, уходя с линии возможного выстрела, осознавая, что моя атака провалилась. Этот монстр, каким бы безумным он ни казался, был готов к моей реакции. Он играл со мной, как кошка с мышкой. Сердце бешено колотилось, отбивая чечетку в груди. Адреналин вскипел в крови, заставляя действовать инстинктивно. Над головой пронеслась серия разрядов, что врезались в дальнюю стену, выжигая в ней огромные оплавленные дыры. Ого, а дядя то не шутит.
Второй выстрел. На этот раз я целился в голову, надеясь, что у него нет никакой защиты от плазмы. Но он снова увернулся, словно предвидел мой выстрел. Стол от попадания плазмы загорелся, мониторы заискрили и погасли, но гуманоид исчез. Тишина, звенящая в ушах, казалась оглушительной после выстрелов. Медленно, крадучись, я начал обходить аквариум, в котором бесилась, кидаясь на стенки, живая протоплазма. Он выжидал, играл со мной, прячась за одной из стоек.
Внезапно, сбоку мелькнула тень и костлявая рука, схватила меня за горло. Я вскрикнул, выронив винтовку, и попытался вырваться, но хватка была мертвой. Смрадное дыхание снова коснулось моего лица.
- Теперь ты мой, - прошипел он, и я почувствовал, как его гнилые пальцы начинают сдавливать мою шею. Сознание стало меркнуть, а перед глазами замелькали искры. Я активировал навык мороз и ударив локтем назад, активировав разряд. Эффект превзошел все ожидания. Рука разжалась, скрючившись, он завалился назад, дергаясь как в припадке от пронзившего его разряда, его серая кожа стремительно покрывалось инеем, а распахнутый в немом крике рот, казалось сейчас порвется.
Я подобрал винтовку и выпускал заряды до тех пор, пока от тела практически ничего не осталось. Шум в голове и давление на мозг пропали, а тварь в аквариуме опустилась на дно и не подавала признаков жизни.
Что черт возьми это было?
Жужа, точнее уже Эльза, просеменила по полу лапками и усевшись рядом, замерла на против аквариума.
- Сергей Лаптев, я кое-что смогла прочитать в отчетах. Это исследовательское судно расы гуманоидов, которые исчезли с лица нашей галактики еще до зарождения Империи. Мы находили несколько покинутых планет с подобными существами, неизвестная болезнь выкосила всю их расу, миллионы трупов в городах, заброшенные станции и мертвый корабли. Причина их смерти нам неизвестна, но этот корабль может дать ответы. Возможно, они искали лекарство, способ предотвратить гибель своей расы. Или же… они прятались от чего-то пострашнее болезни. В любом случае, нам нужно быть крайне осторожными. Мы не знаем, какие технологии они использовали и с чем нам придется столкнуться.
