Как заявил сам Борис Николаевич, его уход – это свидетельство того, что он не собирается держаться за власть любыми средствами. Он сказал: «Я ухожу. Ухожу раньше положенного срока. Я понял, что мне необходимо это сделать. Россия должна войти в новое тысячелетие с новыми политиками, с новыми лицами, с новыми умными, сильными, энергичными людьми. А мы – те, кто стоит у власти уже многие годы, – мы должны уйти».
В обращении он также заявил, что до выборов исполняющим обязанности главы государства станет премьер-министр России Владимир Путин.
Обращение Ельцина стало сенсацией для миллионов россиян. При этом популярность президента в обществе к тому моменту была уже совсем невысокой. Некогда энергичный реформатор, для кого-то «бонапартист», а для кого-то символ законной власти, демократии и личного мужества, к 1999 году стал просто пожилым человеком – ему было 68 лет. Тремя годами ранее он перенес сложную операцию на сердце. Причем произошло это вскоре после выборов 1996 года, когда действующий президент во втором туре не без труда опередил лидера КПРФ Г.А. Зюганова.
Прощальное заявление было записано им позже – после традиционного, которое снималось в «Останкино». Президент пошел на хитрость, сказав, что ему не понравилось предыдущее, и он хочет переписать его. В интервью В.В. Познеру бывший глава администрации Ельцина Валентин Юмашев (муж дочери Ельцина Татьяны Дьяченко) рассказывал, что съемочная группа приехала в Кремль для записи нового обращения в 7 часов утра 31 декабря. После того, что сказал президент, «люди, которые присутствовали на записи, реально заплакали. Они с Борисом Николаевичем были много лет».
Что же касается тогдашнего премьер-министра В.В. Путина, то Ельцин позже писал в своей книге «Президентский марафон», что посвятил его в свои планы еще 14 декабря: «Я говорю Путину о том, что решил уйти 31 декабря. Рассказываю, как хочу выстроить это утро, как события будут следовать друг за другом…»
Как вспоминал позже мэр Москвы Ю.М. Лужков, он «догадывался», что досрочная отставка президента может произойти: якобы Б.А. Березовскому, в то время близкому к Кремлю олигарху, нужно было найти кого-то, кем было бы легко управлять.
И лидер КПРФ Г.А. Зюганов признавался, что из своих источников знал, что подобное обращение готовилось, но, включив телевизор, был удивлен, что Ельцин в своем обращении принес извинения. А президент действительно заявил, что хочет «попросить прощения» у россиян. Он сказал:
«Я хочу попросить у вас прощения. За то, что многие наши с вами мечты не сбылись. И то, что нам казалось просто, оказалось мучительно тяжело. Я прошу прощения за то, что не оправдал некоторых надежд тех людей, которые верили, что мы одним рывком, одним махом сможем перепрыгнуть из серого, застойного тоталитарного прошлого в светлое, богатое, цивилизованное будущее. Я сам в это верил: казалось, одним рывком – и все одолеем».
Стоит отметить, что речь президента часто вспоминают по фразе-мему: «Я устал, я ухожу», однако этих слов в ней на самом деле не было.
Новости об уходе Б.Н. Ельцина транслировали все мировые телеканалы, которые и стали основным источником информации об отставке как для россиян, так и для иностранцев.
Новость об отставке российского президента на следующий день, 1 января 2000 года, появилась на первых полосах ведущих изданий, которые также красочно описывали сцену отъезда президента России из Кремля. Борис Николаевич вышел на улицу в 2 часа дня в меховой шапке и пальто. Он пожал руку Путину, забрался в свой лимузин «Мерседес» и покинул Кремль, откуда он правил Россией почти десятилетие. Телевизионная трансляция запечатлела для истории слова Ельцина перед тем, как он сел в машину: «Берегите Россию!»
После отставки первый президент жил частной жизнью, сознательно не комментируя шагов избранного президента Путина. Сам Ельцин признавался, что ему доставляет удовольствие чтение книг, общение с близкими и супругой, а также с друзьями и бывшими коллегами.
Он умер 23 апреля 2007 года в возрасте 76 лет – скончался в 15:45 по московскому времени в Центральной клинической больнице в результате остановки сердца, вызванной прогрессирующей сердечно-сосудистой, а затем – полиорганной недостаточностью, то есть нарушением функций многих внутренних органов, вызванным заболеванием сердечно-сосудистой системы. По желанию родственников Бориса Николаевича вскрытие тела не проводилось.
Это событие изменило расстановку политических сил. «Эпоха Ельцина» закончилась. Она отличалась нестабильностью и «министерской чехардой». За период с 1992 по 1999 год сменилось шесть премьер-министров. При этом ни одно российское правительство 90-х годов при Ельцине по разным причинам (в том числе объективным) не занималось реформами последовательно и целенаправленно. Фрагментарность, несогласованность и половинчатость экономических преобразований, не приведших к сколько-нибудь ощутимому повышению уровня жизни основной массы населения, дискредитировали реформаторов в глазах большинства народа.
