После добровольной отставки М.С. Горбачева с поста президента СССР Раиса Максимовна перестала мелькать на экранах и в газетах. Никто больше не обсуждал ее платья и украшения, а общественная деятельность не интересовала журналистов. Но она продолжила свое дело: участвовала в работе ассоциации «Гематологи мира – детям», лично патронировала Центральную детскую клиническую больницу в Москве…
Р.М. Горбачеву не начали любить – ее просто забыли. Отношение к ней изменилось лишь в 1999 году, когда стало известно, что она больна лейкозом. В клинику приходили мешки писем с пожеланиями выздоровления. СМИ постоянно публиковали новости о состоянии ее здоровья. Вот тогда-то и прозвучала та самая фраза про то, что надо заболеть такой тяжелой болезнью и умереть, чтобы тебя поняли…
Раису Горбачеву не любили. Прежние лидеры прятали своих жен. Понятия «первая леди» не существовало. Жена Хрущева – милая, скромная, пожилая. В обществе Жаклин Кеннеди чувствовала себя неуютно. Контраст был оскорбителен. Жена Брежнева вообще не вылезала на обозрение. А Горбачев высунул свою Раису на крупный план, буквально впереди себя, и всех остальных женщин страны это раздражало. Все изменилось, когда Раиса Максимовна заболела и стала умирать. Ей все простили. Сочувствие размягчило души.
9 августа 1999 года и.о. председателя правительства Российской Федерации был назначен В.В. Путин. В тот же день действующий президент Б.Н. Ельцин назвал его своим преемником.
Существует много версий, предположений, догадок о том, как Ельцин выбирал Путина. Эту кандидатуру, как и все остальные, предлагали ближайшие советники президента. Но окончательный выбор, безусловно, делал он сам. Что же заставило его сделать именно этот выбор? Наблюдая нервные, тяжелые сцены в своем кабинете с участием Черномырдина, Примакова, Степашина при назначениях и отставках, Ельцин видел, как срослись эти политики с мыслью о будущей власти. Этот выплеск эмоций, нервную дрожь, которую ничем невозможно скрыть, – он обнаруживал в людях не раз, он хорошо различал ее. Путин поразил своей сдержанностью. Для него предложение Ельцина было шоком, как и для всего общества, он никак не мог поверить, что займет столь высокий пост. В своих книгах первый и второй президенты России описывают тогдашнюю ситуацию, приводя дословно диалоги. Но даже если слова переданы точно, отсутствует подтекст. Смысл подтекста прост: Путин не видел себя в роли будущего президента, публичного политика. Он пытался донести свои сомнения до Ельцина. Тяжелая ноша первого лица была для Путина совершенно неожиданным поворотом судьбы. Но отказаться было невозможно.
31 декабря 1999 года первый президент постсоветской России Б.Н. Ельцин, которого оппозиция постоянно обвиняла в цеплянии за власть, добровольно ушел в отставку.
Это решение было принято им за несколько месяцев до истечения срока полномочий. Президент мотивировал свой уход тем, что в новый век страна должна войти с новыми людьми. Несмотря на то что о решении президента знали лишь несколько человек, политический истеблишмент ожидал этого события.
