А обычные зрители — кошки всех пород — расположились на деревьях, плотной стеной окружающих поляну. Гепарды, львы, пумы, пантеры, тигры облепили ветви, грациозно свесив лапы и лениво наблюдая за приготовлениями к поединку. Часть кошек ещё не обратились, обмениваясь последними сплетнями. Но кажущееся состояние расслабленности было обманчивым: внутри представителей всех групп кипело недовольство одним кандидатом — Кирком. И если стаи с определившимися вожаками в случае победы брата Демьяна прикидывали варианты сотрудничества с наёмником, содрогаясь от предстоящих перспектив, то пумы боялись даже думать о таком исходе боя.
Судьи — Крис, Джонатан, Селеста — рассредоточились по периметру поляны, внутри ограждений. И только Ливон мог свободно перемещаться по полю во время поединка.
Пять кандидатов заявили о своём участии: Кирк, Питер, Иван, Джонс, Синти Дон. Питер и Иван — сводные братья, обладающие большой физической силой, к сожалению, не абсолютно компенсирующей серое вещество в их головах; Джонс — яркий представитель семейства пум с идеальным телом, острым умом, но слабо развитыми качествами лидера; Синти Дон — претендент, на победу которого рассчитывали практически все кошки, исключая Ливона. В итоге: четыре члена стаи пум и один одинокий, отверженный обществом, охотник.
Все правила поединка сводились к одному — отсутствие правил. Участники имели право драться как в обличии людей, так и зверей. Бой могло остановить слово «Хватит», произнесённое одним из участников, или травмы, не позволяющие подняться с земли. Бывали случаи, когда поединок заканчивался смертью.
Кирк появился на поле, чужой, отрешённый и независимый, сопровождаемый сотнями злобных взглядов. И только страх перед Ливоном помешал кошкам издать недовольный рёв при виде наёмника. Множество глаз с различными оттенками жёлтого буравили охотника, в надежде выбить из колеи перед схваткой. Откровенная враждебность, гнев, злость, ярость, страх, презрение — лишь малая часть эмоций, царивших в рядах зрителей. Но годы, проведённые в борьбе и одиночестве, сопровождаемые диким чувством вины и ненависти к самому себе, научили не реагировать на такие приёмы. Все они казались Кирку единой, безликой массой, кроме взгляда чуть раскосых глаз, полыхающих жгучей ненавистью, готовой испепелить охотника на месте. Клыки пантеры почти беззвучно сомкнулись в попытке сдержать себя. Брат Демьяна скорее почувствовал это движение, чем услышал его.
— Привет, крошка, — ехидный голос наёмника заставил кошку на секунду потерять контроль — издать глухой, надтреснутый рык.
Сдавленный смешок Кирка и вызывающе-дразнящий взгляд чёрных глаз вынудили Селесту расписаться в собственном бессилии.
Ловким движением наёмник скинул куртку, затем футболку, рука потянулась к молнии на штанах — брат Демьяна раздевался, готовясь к поединку. Ненавидя себя за проявленную слабость, королева пантер отвернулась, обратив всё внимание на Синти.
Пять участников в набедренных повязках предстали перед судьями, готовые к бою. Ливон бросил жребий. В первый круг попали пары: Питер с Джонсом и Кирк с Иваном, Синти остался вне битвы, сохраняя силы. Огласив результаты, Ливон услышал глухое урчание довольных кошек: Кирк вымотается, Дон — нет, значит, чаша весов склоняется в пользу Синти. Ни один мускул не дрогнул на лице льва, он отключил эмоции, сосредоточившись на ведении поединка, лишь тяжёлые взгляды, периодически бросаемые на охотника, свидетельствовали о внутреннем напряжении и нелёгком выборе мужчины, а это происходило на уровне инстинктов.
Голос, напоминающий рык, пронёсся над поляной.
— Начинаем, и пусть победит сильнейший.
Кирк с Иваном вышли на середину поляны, ожидая условного сигнала. Ливон обратился, издав грозный рёв, заставивший зрителей замолчать. Наблюдать за поединком блондин предпочёл в обличии льва.
До первого удара по негласным правилам участникам полагалось установить зрительный контакт друг с другом, затем начать бой. Но Иван предпочёл опустить данную процедуру, неожиданным резким ударом ноги в солнечное сплетение швырнув Кирка в сторону канатов с током. Довольное урчание пронеслось над поляной, но порыв не был единым: часть зрителей не испытала восторга от несоблюдения этических норм схватки.
