Лили так надоели эти наглые, грубые особи мужского пола. Она вдоволь наобщалась сегодня и с Калебом, и с полудюжиной индейцев, и с нее было довольно. Как следует прицелившись, она окатила рядового Ингрэма из кофейника, полного ледяной воды.
- Убирайся с моей земли, - вскричала она, - и оставь в покое Велвит, не то пеняй на себя!
Джадд остолбенело уставился на Лили, но сдержался и, громко чертыхаясь, пошел прочь.
- Будь поосторожнее с Джаддом, - дружески прошептала Велвит, взяв Лили за руку. - Он никому не спускает, ежели считает, что его обошли.
Лили гордо задрала нос, хотя в душу к ней заполз самый примитивный, липкий страх. Она привыкла встречать опасность лицом к лицу, а не выслеживать ее. А теперь она не сможет жить спокойно.
***
Напротив парадного плаца устанавливал свои камеры бродячий фотограф. Хотя этот хромой малый был нездешним, что-то в его голосе показалось Велвит смутно знакомым, так что она даже на минуту приостановилась возле него на обратном пути к Тиббетам. И когда солнце осветило поярче каштановую, с медным отливом шевелюру фотографа, ее сердце забилось быстрее.
Он так был похож на ее Хэнка.
Велвит хотела было окликнуть его, произнести вслух дорогое имя, но слова не шли у нее из горла. Ее ноги словно приросли к месту, и, хотя она знала, что миссис Тиббет с нетерпением ожидает вестей от Лили, она не имела сил сдвинуться с места.
"Это Хэнк", - подумала она.
И тут, словно она окликнула его вслух, тот посмотрел в ее сторону.
- Велвит? - произнес он и вдруг, словно во сне, двинулся ей навстречу.
Боже милостивый! После многих лет разлуки, после стольких мужчин, которым она принадлежала, Хэнк каким-то чудом разыскал ее.
Велвит окатила волна стыда. Она понимала, что не посмеет взглянуть ему в глаза. Даже несмотря на то, что Хэнк предал ее, сбежал, когда они уже стояли у алтаря, она не хотела, чтобы он увидел, до чего она докатилась. Она подхватила юбки и припустилась бегом по улице.
- Велвит! - кричал ей вслед Хэнк. - Обожди!
А она все бежала и бежала, удаляясь от дома Тиббетов, я остановилась лишь тогда, когда очутилась возле коттеджа Лили.
Та качала воду, чтобы наполнить поскорее котел на заднем дворе - ведь вот-вот могли появиться заждавшиеся клиенты с тюками грязного белья. Внезапно перед ней предстала Велвит, бледная, растерянная, закусившая нижнюю губу до крови.
- Он здесь! - разрыдалась она, не в силах долее сдерживаться. - Ох, Лили, он же прямо здесь, в форту Деверо!
Лили схватила подругу за руку и поволокла в дом.
- Он здесь! - не унималась Велвит.
- Цыц! - прикрикнула на нее Лили, запихала на стул, стоявший возле стола, и принялась наливать им обеим горячий кофе.
- Во имя всех святых, кто это "он"? - спросила она, когда сама уселась за стол, а Велвит начала приходить в себя.
- Хэнк, - прорыдала Велвит в полном отчаянии.
Лили ничего не понимала.
- Он был моим женихом, - еле внятно произнесла Велвит, утирая слезы краем передника. - Теперь он, похоже, заделался фотографом, но, когда я была с ним знакома, он был фермером. Гулял со мной, ухаживал и сделал предложение. Я пошила новое платье и все прочее, а в день свадьбы он не пришел в церковь.
- Твой отец должен был его за это пристрелить, - заметила Лили, пожимая подруге руку, чтобы та поскорее пришла в чувство.
Велвит испустила новый горестный вопль, перешедший в серию тихих всхлипов. Лили извлекла из кучи грязного белья желтый мужской носовой платок, протянула его Велвит, и та с трубным звуком высморкалась.
- Па сказал, что я прекрасно обойдусь без этого гада, и забрал меня с Элдоном - это мой брат - на Запад.
- Может быть, у Хэнка были серьезные причины не прийти в церковь? Ты у него-то спрашивала?
- У женщины тоже должна быть гордость, - шмыгая носом, отрицательно покачала головой Велвит.
- И что ты собираешься делать? - спросила Лили, думая о своих отношениях с Калебом и решив, что Велвит права.
- Я не знаю, что делать, - широкие плечи Велвит сотрясались так, что трещала ткань ее ситцевого платья. - Я не переживу, Лили, если Хэнк узнает про Мыльную Улицу и про Джадда.
- Он тебя видел? - со вздохом спросила Лили. - Ну, Хэнк?
- Да, и я повернулась и убежала, будто за мной гнался сам дьявол.
- Рано или поздно ты все равно встретишься с Хэнком. В форте живет слишком мало народу, и тебе не удастся долго скрываться.
- Он никогда меня не поймет, - сокрушенно сказала Велвит, хотя в глазах ее загорелась какая-то дикая надежда.
- Он не в том положении, чтобы иметь право что-то понимать, разозлилась Лили. - Разве не он предложил тебе стать его женой, а потом оставил тебя с носом?
- Я не могу с ним говорить, - медленно покачала головой Велвит. - Я слишком его боюсь.
- Велвит Хьюз, - снова вздохнула Лили, - у меня полно работы, и я не могу весь день сидеть возле тебя, пытаясь втолковать тебе то, что ты и так прекрасно знаешь.
- Я прекрасно знаю? - тупо переспросила Велвит.
- Совершенно верно, - авторитетно подтвердила Лили.
- А вы не поговорите с ним вместо меня?
- Ни в коем случае. - Лили поднялась со стула. - Я тебе друг, Велвит, а не нянька.
