Давайте снова представим, что Рихарда Круспе, известного как солиста группы Emigrate и Rammstein не существует. Зато был Рихард Круспе, граф Геннегау, живший в первой половине XIX века. После неприятной и скандальной истории, произошедшей с ним десять лет назад, Круспе вновь возвращается в Лондон, чтобы взять в жены юную и непорочную девушку. Кого он выберет и чем для него обернется этот выбор?
========== Знакомство ==========
Лондон, 1817 год.
- Ах, вот и вы, маменька!
Элиана де Круа отвернулась от зеркала и подскочила к матери.
- Ты прелестна, дитя мое!
Высокая, еще не растерявшая былую красоту женщина взяла дочь за руки и поцеловала в лоб. Затем отпустила ее и, отойдя на некоторое расстояние к двери, окинула внимательным, полным нескрываемого удовлетворения взглядом свою единственную дочь.
Сегодня в Лондоне давался первый бал сезона – грандиозное событие, которого все ждали с нетерпением. И так как Элиане недавно исполнилось шестнадцать лет, юная дебютантка получила право поприсутствовать на этом балу: танцевать, веселиться, кокетничать – одним словом, делать все, что положено девице ее лет. Девушка подошла к подготовке к столь волнительному событию с особой тщательностью: выбирала ткань, составляла эскиз платья, продумывала свой образ; а по ночам тренировалась бросать лукавые взгляды из-под веера и повторяла основные па резвой кадрили и старичка менуэта.
Элиана выглядела восхитительно в своем темно-синем шелковом платье с неглубоким квадратным декольте. Лиф был искусно отделан поясом из мелких сапфиров, а юбка ниспадала легкими волнами до самого пола, прикрывая сафьяновые туфельки в тон платью. Из драгоценностей на ней был гарнитур бабушки де Круа – бриллиантовое колье и серьги идеально дополняли образ Элианы. В светло-русые волосы девушки умелой рукой были вплетены синие фиалки, источающие слабый, но манящий аромат.
- Как ты себя чувствуешь, доченька? – спросила Мадлен де Круа, улыбаясь.
Девушка снова подскочила к зеркалу и пощипала щечки, чтобы вызвать румянец:
- Я чувствую себя счастливой, маменька. Ну, когда же, когда мы отправимся на бал?
- Отец с минуты на минуту прикажет заложить карету. Не волнуйся, скоро ты окажешься там и сразишь всех кавалеров своей красотой.
Элиана зарделась от удовольствия, и в ту же минуту вспомнила, что на балу будет и Стэнли Сандерс. Ее глаза заблестели, и девушка вздохнула от нетерпения. Поскорее бы…
***
- Вы слышали? Слышали? Говорят, этот немецкий граф Круспе вернулся!
- Да вы что, миссис Гарвуд! Как это возможно? Я полагала, что после того случая он и носа не покажет в Лондоне.
- И тем менее, это так. Мой кузен совсем недавно видел, как он подъезжал к своему дому на Мейвуд Стрит. Так вот, кузен поговорил с графом, и ему удалось узнать, что сегодня вечером он будет на балу.
- Да что ты говоришь, Бетси! Ушам своим не верю… Видимо, он позабыл о прошлом и решил снова почтить лондонское общество своим присутствием.
- Я даже больше скажу. Ходят слухи, что он ищет себе подходящую жену. Сегодня будет много дебютанток. К примеру, Роза Хантерсон, Лидия Сейджвик, и эта… как там ее… дочь беглых французских аристократов…
- Элиана де Круа? Вы ее имеете в виду?
- Да, вот именно! Все время забываю это вычурное имя.
- Что ж, Круспе будет на кого сегодня посмотреть. Да и я не прочь взглянуть на него. Помнится, лет десять назад, когда я сама была дебютанткой, он был довольно красив, этот немец…
- Ш-ш-ш! А вот и он!
Две сплетницы, сидевшие в углу, оборвали свой диалог и во все глаза уставились на лестницу.
- Рихард Круспе, граф Геннегау!
Взгляды всех присутствующих остановились на темноволосом, атлетически сложенном мужчине, одетом в безукоризненный темно-бордовый костюм с белой рубашкой и темным жилетом. Его светло-серые глаза с иронией осмотрели каждого присутствующего в зале, после чего мужчина стал медленно спускаться вниз по лестнице. Да, он был действительно красив; красив той мужской красотой, которая с годами становится лишь ярче, изысканнее, выдержаннее. Его походка и манера держать себя надменно заставляли сердца всех женщин биться чаще, многие леди уже бросали на него зазывающие взгляды из-под веера, но Рихард, казалось, не замечал их, пробираясь сквозь толпу к тщедушному немолодому мужчине с нервно двигающимся кадыком.
Последний живо улыбнулся и сделал шаг навстречу новоприбывшему:
- Ну, здравствуй, друг!
- Рад видеть тебя, старина Джон, - граф похлопал мужчину по спине.
- Кажется, ты произвел впечатление на дам, Рихард, - ответил тот, отводя друга в сторону и захватывая с подноса два стакана виски.
Круспе пожал плечами:
- Возможно. Я уже привык воспринимать женское кокетство как должное.
Мужчина нервно рассмеялся и пригладил седеющие волосы:
- Если ты снова хочешь надеть ярмо женитьбы, тебе придется присмотреться к одной из этих дам.
- Я не намерен рассматривать ни одну из предложенных здесь кандидатур, Торн. Один раз я уже пошел по этой стезе, и ты прекрасно знаешь, чем это все закончилось, - отрицательно покачал головой Круспе, отпивая виски из своего стакана. – Я хочу взять в жены молоденькую девушку, красивую и неиспорченную высшим светом.
- Помилуй! – воскликнул Джон Торн. – Ты ведь далеко не мальчик, Рихард, тебе через десяток лет полвека стукнет. А ты вздумал жениться на дебютантке. Немыслимо!
- Если ты считаешь, что у меня не хватит сил на молодую жену, ты глубоко ошибаешься, друг мой.
Джон покраснел:
- Я совсем не это имел в виду…
