Они вышли под открытое серое небо и долго петляли по дорожкам, на одной из площадок, щедро засыпанной песком, ездили всадники на верблюдах, — зрелище это больно укололо Леарзу и заставило отвернуться, — а однажды прямо на них вышел совершенно бесшумный пугающий человек в черном и вдруг исчез так же неслышно, как появился, заставив Леарзу оглядываться.
— И ты всем этим тоже занимался? — потом спросил он у Каина.
— Конечно, — благодушно отозвался тот. — Учился ездить на верблюде, ставить юрту и искать воду в пустыне. Это перед тем, как меня отправили на Руос. Мне пришлось и многому другому выучиться: как правильно носить вашу одежду, как пить кофе, как писать на вашем языке, ну и тысяча подобных мелочей, которые тебе бы и не пришли в голову. Культура — тонкая вещь! Думаешь, тебе сейчас тяжело осваивать стиль жизни Кеттерле? Мы тоже через все это проходили!
— А для Венкатеша ты чему-то другому учился? — спросил Леарза, глядя перед собой потемневшими глазами. — Или там тоже ездили на верблюдах и пили кофе?
— Кофе на их планете не прижился, — возразил Каин. — Как и верблюды. Если эти странные люди на чем-то и ездили верхом, так только на слонах! Видел слона когда-нибудь? Они такие гигантские, на спине одного животного может поместиться целый огромный топчан, а на нем — человек десять!
Леарза позволил отвлечь себя и попытался вообразить себе слона; Каин еще немного рассказывал об этих странных животных, тем временем они прошли через конюшню и с другого ее конца, у выхода, встретили остальных: Бела, Волтайр, Корвина, Сета и Таггарта, — присутствие черноглазого нахуды удивило Леарзу. Разведчики держали четырех красивых статных лошадей под уздцы, пока Сет что-то радостно говорил Волтайр; женщина на этот раз была одета в плотные темные штаны и высокие сапоги, а ее волосы оказались завязаны в тугой хвост. Тильда отсутствовала.
— Тильда опять опаздывает, — сообщил Корвин, заметивший Каина и Леарзу. — Я думаю, в день, когда она явится вовремя, на нас рухнет метеорит!
— Ничего, это ее проблемы, — рассмеялся Каин. — Пропустит много чего хорошего! Ну что, Сет, подсадить тебя на лошадь?
— Да пошел ты!
И, будто подстегнутый этим ехидным предложением, лысоватый андроид почти грубо схватился за седло стоявшей возле него лошади и подскочил, но не рассчитал высоты прыжка и в результате сполз под брюхо перепугавшегося животного, едва не перевернув седло.
— Идиот, — ругнулся Морвейн, державший лошадь за уздечку. — Отойди, я поправлю.
Сета это нисколько не сконфузило, хотя остальные хохотали во все горло; Морвейн бросил уздечку второго животного опешившему Леарзе, и тот поймал по инерции, пока разведчик поправлял седло, а Волтайр осторожно подошла к потерпевшей от Сета лошади и принялась кормить ее сухариками, пакет которых держала в руках. Мягкие губы животного касались ее ладони и пару раз ловили за пальцы, Волтайр вскрикивала и хихикала.
— Я никогда еще не ездила верхом, — сказала она Леарзе, стоявшему рядом с уздечкой в кулаке. — Это сложно? Бел все время повторяет, что я свалюсь через три шага.
— Да нет, отчего же, — ответил Леарза. — Ведь ты будешь сидеть в седле, и всегда можно схватиться за шею лошади. Но если почувствуешь, что падаешь, лучше отпусти: на самом деле упасть не так страшно, как трястись на спине лошади, которая скачет галопом.
— А лошадь меня не затопчет?
— Нет, ты что. Я помню, когда я как-то мальчишкой свалился с коня, он просто перепрыгнул через меня, даже не посмотрев, — Леарза улыбнулся. — У меня только остался синяк на руке, потому что пальцы запутались в уздечке.
— Ой, может, мне тогда лучше вообще не держаться за нее? — испугалась женщина.
— Глупости. Без уздечки ты не сможешь управлять лошадью.
— Управлять, — она смешно поежилась. — Скорее она будет мной управлять!
— Теперь садись, идиот, — окликнул тем временем Беленос. Сет фыркнул на него, но послушно подошел к избранной им лошади; Морвейн крепко держал одно стремя, и андроид попробовал было забраться, но у него все равно получилось не сразу, и он в процессе едва не свалился с другой стороны лошади, на голову беззлобно ругающегося разведчика.
— Да, лихой наездник, — поддел его Корвин.
— Чего смеешься, сейчас тебя будем так же сажать, — фыркнул Каин, забравший еще одну лошадь у Таггарта. Тот передал уздечку второй освободившемуся Морвейну и скрылся в конюшне, не говоря ни слова. — Волтайр, ты не обидишься, если мы сначала посадим этих двух бакланов?
— Нисколько, — улыбнулась она, — я, если честно, боюсь и предпочту подождать подольше!
Корвин все-таки взобрался на спину коня более ловко, чем Сет, отчасти потому, что не пытался казаться опытным наездником и был осторожен; Каин с ехидством на лице принялся объяснять им, как нужно управлять лошадью, когда Леарза обнаружил, что Волтайр подошла к коню, которого он держал за уздечку, и вроде бы хочет забраться в седло.
— Подожди, — сказал он, подбежал с другой стороны и схватился за ремешок стремени.
— Как это делается? — беспомощно спросила женщина.
