— Если он здесь, если он уже здесь, пожалуйста, верни Велемира Ардаре! — Хаос несомненно почувствовал все те противоречивые чувства, которые разрывали сердце дриады в клочья. И узнал все сомнения, роящиеся у нее в голове. Имеет ли она права требовать этого? Имеет ли она право выдергивать Северного Ветра из лучшего приключения, чтобы вернуть в мир, который уже никогда не покажется ему интересным после всего этого? Имеет ли она право ставить себя вровень с Хаосом, а Велена — перед таким выбором? Хотя какой она вообще предоставляет ему выбор-то?
— Ты решила сыграть на опережение? — женского голоса, такого знакомого и родного, тоже не было, но Таисс показалось, что он дрожью прошелся по спине.
— Мама?
— Ну, можно и так сказать, конечно, — Создательница улыбнулась. Здесь все имело лишь условные очертания, но эта улыбка определенно была лукавой. — Здравствуй. Я не думала, что ты заберешься так далеко.
— Я нашла его, свое место. И мне уже неважно, куда еще придется дойти, чтобы добраться до него.
Как же легко и просто нашлись нужные слова. Как же близко все это время находился ответ — протяни руку и возьми! Как же уже поздно…
Ардара снова улыбнулась, на этот раз ободряюще.
— Тогда тебе осталось договориться со Стражем.
— Но…
Горячие ладони мягко, но неумолимо легли на плечи, развернули лицом к тому, что стояло за спиной. И Таисс заглянула в собственные, но совершенно другие глаза.
— А ты думала, Порядок? — насмешливо поинтересовался Lao. — Доверишь ему что-нибудь, как же.
— Я должна сказать спасибо.
— Конечно, должна!
— Спасибо.
«Это какое-то безумие просить саму себя об одолжении! — мелькнуло в голове. — И ведь откажется же!»
Она была готова пожертвовать всей Силой, стать обычным человеком, если потребуется, лишь бы вернуться в поднебесный мир. Только бы не самое худшее…
— Ну, разумеется, — Страж скрестил руки на груди, тряхнул короткими волосами.
Сердце оборвалось и грянуло вниз. Неужели она перехитрила саму себя?! Неужели теперь, найдя ответ на главный вопрос, она никогда уже не сможет воплотить его в жизнь?!
— Разумеется, я не против. Мне, в общем-то, очень понравилась идея взять временный отпуск. Да и жизнь в поднебесном мире — давно забытое удовольствие. А в ближайшее время острой надобности во мне не предвидится, так что… — Lao специально растянул фразу, чтобы получить как можно больше удовольствия от наблюдения за своей «смертной» половиной. А Таисс едва сдержала рвущееся с языка ругательство.
— Спасибо, — сбивчиво кивнула она, стараясь испепелить Стража взглядом. Не получилось, разумеется.
Ей очень хотелось смеяться. Как, наверное, странно выглядела ситуация со стороны: сначала заявляется в Хаос разгневанное нечто, бросается заверениями, мол, «я знаю, Хаос, что ты знаешь, что тебе нужно», а потом оказывается, что проблема в общем-то Хаоса вовсе и не касается, иначе как понимать фразу Ардары про «опережение»? Не поэтому ли Хаос уже отвернулся, растеряв весь интерес?
Но оно и к лучшему, что хорошего в том, что тобой интересуется такое?
— Слово сказано, — ровно, что выдавало во фразе ритуальную формулу, произнесла Ардара, когда две почти одинаковые девушки вдоволь налюбовались отражением друг друга. — Слово услышано. Быть так.
Lao протянул ладонь.
— Не буди меня зря, маленькая. И ты же простишь мне легкие шалости, да?
Таисс коснулась обжигающих пальцев.
— Не буду. И прощу.
Страж улыбнулся в последний раз, дохнул в лицо теплом догорающего костра и растаял где-то внутри правее сердца.
Таисс закрыла глаза, привыкая к новым ощущениям. А потом обернулась к Создательнице.
— Что мне теперь делать?
Ардара молча склонила голову к плечу. Думай, мол, сама. Думай, чувствую, ощущай…
Вспомни.
Вы же обсуждали что-то, что сейчас невероятно важно. Совсем еще недавно, а может, слишком давно? Хотя что может значить линейное время для того, кто побывал в Хаосе? Что может значить время…
— А можно?..
— А ты сможешь? — строго перебила девушку Ардара. — Ты сможешь удержаться?
Таисс замерла, удивленно разглядывая непривычно серьезное лицо матери.
— От чего?
— Пойдем, я покажу тебе кое-что.
Тонкие струйки, словно текущие из невидимых песочных часов. Они ласкают подставленные ладони приятным холодком, поблескивают, когда проходишь мимо.
— Где мы?
— А ты не узнаешь? — фигура Ардары мерцает чуть впереди, легкая, совершенная.
— Нет, я никогда не бывала в этом месте раньше.
Великая мать всего живого в мире плавно ведет рукой вправо. Струи взлетают вверх, рассыпаются брызгами, чтобы тут же снова соединиться в невесомые нити тумана, переплетающиеся между собой в причудливые узоры.
— А если посмотреть по-другому?
Теперь Таисс приходится ненадолго закрыть глаза, чтобы справиться с ощущением повторения.
— Это нити судеб, да?
— Что ж, раз ты все-таки узнала это место, ты знаешь, что с ними делать, не так ли?
Колени предательски подкашиваются, в горле комом встает страх. Да, она знает. И помнит. Но тогда это был Ранхаш, живой и здоровый, тогда это был один жест, один мазок на холсте, а теперь…
— Я… Я ошиблась в прошлый раз.
— И сейчас тоже можешь ошибиться.
— Ты поможешь мне?
