Спустя несколько секунд дайверы застыли в немом изумлении: перед ними на стене явно проступили какие-то знаки.
— Этого не может быть, — наконец, обрел дар речи Сноу. — Буквы! Просто не может быть — и всё!
— Почему обязательно буквы? — задумчиво возразил Айво. — Может, это иероглиф, цифра или ещё что. Нико, а кому вы с Григором рассказали о своей находке?
— Никому подробно мы ничего не рассказывали, потому что сами хотели сначала разобраться — не игра ли это природы. И потом, никто из тех, кому мы намекнули на находку необычных плит на дне, не проявил ровным счетом никакого интереса. Даже главный администратор острова мадам Пинэ отмахнулась от нас, сославшись на большую занятость.
— А зачем тогда нам показали? — резонно спросил Сноу.
В прозрачной кабине «Манты» Нико неловко пожал плечами:
— Само как-то получилось… К тому же вы сразу проявили интерес.
— Не волнуйтесь, лавры первооткрывателей у вас теперь никто не отнимет, — вполне серьезно сказал Айво. — А если кто-то из особо рьяных ученых будет на это претендовать…
— Да подожди ты, Айво! Еще совершенно ничего не ясно, — оборвал его Сноу.
— Если тебе, Ричи, ни черта не ясно, то всем остальным, присутствующим здесь, вполне очевидно, что рождается нешуточная археологическая сенсация, которая может радикально повлиять на многие наши взгляды на историю Земли и Вселенной, — пафосно заявил Айво.
— На Вселенную-то пока не замахивайся, Шлиман ты наш.
— Эй, господа, а что мы делаем дальше? — раздался в шлемах голос Нуаре. — Либо мы бросаем всё и занимаемся археологическими раскопками, либо…
— Предлагаю начать поэтапное всплытие, которое мы в любом случае должны выполнить, но всплывать предлагаю вдоль стены, попутно изучая её, — предложил Ричард.
— Согласен, — поддержал его Нико. — На глубине 20 метров можно будет подняться обратно на борт «Манты». А сейчас всплываем на 15 метров и «перекур» двадцать минут, потом еще 15 метров и отдыхаем сорок минут… Да что я вам это рассказываю, вы и сами знаете правила декомпрессии при всплытии. Следите за манометрами! Кому потребуются дополнительные баллоны — сообщайте.
Когда «Манта» всплыла, и шлемы трех аквалангистов вынырнули рядом, оказалось, что берег находится всего в каких-то пятидесяти метрах, а волнение и ветер почти полностью стихли.
— Нет, вам кажется. Это не основной берег, а небольшой островок, — пояснил Нико, когда все снова расположились в батискафе и сняли шлемы. — На самом деле до берега, то есть до острова Святого Патрика, больше мили.
— А это что за остров? — поинтересовался Ричард.
— Просто остров, — улыбнулся Нико, — у него и названия-то нет. И по площади он маловат: двести метров на сто. На туристических картах он даже не обозначен, только на навигационных.
— А подплыть можем?
— Хотите поближе посмотреть? Пожалуйста!
Легонько загудели электромоторы «Манты», и батискаф потихоньку стал продвигаться к острову. В нескольких метрах от берега Нико застопорил машины и открыл верхний прозрачный люк. В кабину сразу ворвался свежий горячий ветер.
— Погода-то разгулялась, — качнул головой Нико и щелкнул пальцем по индикатору внешней температуры. — Тридцать два в тени, однако, а с утра двадцать шесть еле набралось.
— Да, с утра прямо холодрыга была, — то ли в шутку, то ли всерьез сказал Айво.
Акванавты один за другим вылезли на борт и попрыгали в воду, которая оказалась им по плечи. Добравшись до берега, они поснимали гидрокостюмы. Нико тоже решил не отставать от своих любознательных пассажиров, поставил компьютер «Манты» в режим активного ожидания и, забрав с собой коробочку дистанционного управления, направился к острову.
Место, где высадилась группа, оказалось живописным. Миниатюрную бухту с песчаным пляжем с трех сторон окружали каменные валуны и густая тропическая растительность. Вода, колыхавшаяся легкими волнами, казалась абсолютно прозрачной — на освещенном солнцем дне можно было рассмотреть самые мелкие детали, даже стайки крошечных мальков.
— Раздолье для любителей подводной охоты, — заметил Сноу, провожая взглядом лениво проплывающую почти у самой поверхности рыбину.
— Да, полный кукан рыбы тут обеспечен, — ответил Нико, аккуратно раскладывая на камнях снятый гидрокостюм и поправляя плавки. — Причем очень быстро.
— Мы тут походим по острову, хорошо?
С этими словами Сноу развернулся, раздвинул ветви и скрылся в густой листве.
— Отдыхайте, я вас тут подожду.
Нико проводил взглядом соблазнительные формы Нуаре и вздохнул. Потом быстро зашел в воду, перевернулся на спину, раскинул руки и закрыл глаза. Еле слышный шум прибоя, тихий шелест листвы и легкое покачивание на волнах настраивали на сонный лад. Предполагая, что туристы не вернутся раньше, чем через час, Нико расслабился и позволил себе задремать.
