Сразу по возвращении она навестила больного сына Ли. Лекаря по-прежнему дежурили у его ложа, однако больной так и не приходил в сознание. Однако теперь, едва госпожа Циньин приблизилась к сыну, Сюань Ли открыл глаза. В них на этот раз лисьей волей проступила капля разума.
— Мерзавец Лунцао… Он сбросил меня с уступа…
Госпожа Циньин побледнела и переглянулась с лекарем. Что? Он бредит?
Линь Бао покачал головой.
— Не похоже, господин, кажется, пришёл в себя…
— Так значит… — Госпожа Циньин и раньше недоумевала, как могло получиться, что вместо ничтожного Сюань Си с откоса упал её сынок, но сказанное сыном пролило свет на это недоумение.
— Так значит, это не был несчастный случай? — прошептала Госпожа Циньин, ее голос дрожал от ярости и ужаса. Она не могла поверить, что кто-то осмелился поднять руку на ее сына, наследника рода Сюань. Особенно если этим кем-то был презренный слуга, Лунцао.
Линь Бао опустил голову, не смея смотреть в глаза своей госпоже. Он всегда подозревал неладное, но не мог представить, что за этим стоит предательство. Все указывало на несчастный случай, но слова господина Сюань Ли все меняли.
Госпожа Циньин подошла к постели сына и нежно взяла его руку.
— Сюань Ли, сынок, расскажи мне все. Почему Лунцао хотел тебе навредить?
Сюань Ли слабо сжал ее руку. Его глаза горели жаждой мести.
— Лунцао бросил пыж под ноги коню…
В глазах Госпожи Циньин вспыхнул лютый гнев.
— Что? Как? Не сомневайся, сынок, этот мерзавец Лунцао ответит за все. Я лично прослежу за этим. Я не позволю ему остаться безнаказанным… Я прикажу забить его до смерти. Его и всю его семью.
Гнев госпожи был страшен, как буря в горах, голос звенел сталью и клокотал яростью. Лунцао… одно это имя, как ядовитая змея, отравило теперь тишину дома. Предатель, лицемер, вор — все эти слова казались недостаточными, чтобы описать глубину его низости. Он был тут же схвачен. Приказ о казни был отдан немедленно. На рассвете Лунцао и его семью вывели за Западный павильон. Связанные, измученные, они стояли перед толпой, словно загнанные звери. В глазах Лунцао плескался страх. В глазах его жены и детей — лишь немой ужас.
Ударом гонга, разорвавшим тишину, палачи принялись за дело. Бамбуковые палки, словно кнуты, обрушивались на тела приговорённых. Кровь заливала землю, крики боли разносились по округе. Толпа родственников замерла в оцепенении, одни с ужасом отворачивались, другие с нескрываемым удовлетворением наблюдали за агонией Лунцао и его семьи.
Месть была свершена. Правда, господин Сюань Ли снова впал в бессознательное состояние и больше не отзывался на вопросы матери и лекаря.
…Однако день после казни головной боли матери добавила еще и дочурка Цинмэй, которая неожиданно заявила, что не хочет выходить замуж за Гао Шаньцы. Брак с семейством Гао укреплял и усиливал дом Сюань, он был давно договорён и отказ от него привел бы дом к краху. Госпожа Циньин повернулась к дочери. В глазах её полыхнула дьявольская злость.
— Ты понимаешь, что говоришь? Твой отказ — удар в самое сердце нашего дома! — голос госпожи Циньин звенел отчаянием, но в нем сквозила и сталь, закаленная годами правления домом Сюань. — Этот брак — гарантия нашей безопасности, нашего процветания!
Цинмэй сидела, опустив голову. Она знала, что её отказ — бунт, но она не могла поступить иначе. Сердце не выбирает, и её сердце не желало брака с Гао Шаньцы.
— Мама, я понимаю, что этот брак важен для дома Сюань, но я не могу выйти замуж за человека, которого не люблю. Я не смогу жить с ним, притворяясь, что счастлива. Это будет мучением для нас обоих.
Госпожа Циньин взяла лицо дочери в ладони. В ее взгляде ярость смягчилась, уступив место грусти.
— Дочь моя, жизнь — не любовь и счастье. Иногда нужно жертвовать своими чувствами ради общего блага. Дом Сюань нуждается в этом браке.
— Я не выйду за него.
Глаза госпожи Цинмэй снова загорелись злостью, но голос стал тише.
— Хорошо. Ты не выйдешь за Гао Шаньцы. Пусть так. А за кого выйдешь? После отказа от брака с домом Гао тебя никто не возьмёт даже в наложницы. И тогда ты так и состаришься в Восточном павильоне. Ты не настолько умна и красива, доченька, чтобы покорить кого-то. Ты видела трибуны на турнире? Даже на эту девицу Шаньгуань и то смотрели чаще, чем на тебя. Тебя вообще никто не замечал. То, что Гао согласился взять тебя — огромная удача для нас.
Лицо Цинмэй вытянулось. Что? Что мать говорит? Разве не она сама всё время твердила, что она, Цинмэй, талантлива и красива? Цинмэй почувствовала, как внутри поднимается волна обиды и непонимания. Слова матери ранили острее удара хлыстом. Неужели все похвалы, все заверения в её исключительности были лишь способом подтолкнуть её к выгодному браку? Неужели она была лишь пешкой в чужой игре?
— Мама, ты ведь всегда говорила, что я достойна большего, чем просто быть женой. Что у меня есть талант к каллиграфии, к музыке… неужели всё это не имеет значения? — тихо спросила Цинмэй, стараясь сдержать дрожь в голосе.
