Прошел Лис и к западному павильону, на место казни госпожи Циньин. Трава здесь все еще была бурой от крови. Запах смерти, несмотря на прошедшие дни, въелся в землю. Лису казалось, что он слышит крики, мольбы о пощаде, холодный звук, рассекающий воздух.
Мачеху уже похоронили во рву неподалеку, и Лису показалось, что ее голодный дух бродит где-то рядом. Он чувствовал её взгляд, полный ненависти и злобы, ощущал её присутствие в каждом шорохе листьев, в каждом порыве ветра. Лис опустился на колени у места казни, коснулся травы рукой. Земля была холодной и твердой. Перед ним появился мертвый дух Сюань Си. Он поклоном поблагодарил Лиса. Теперь все долги были уплачены.
— Запах крови… Лисий запах… — неожиданно услышал Небесный Лис голос за спиной. — Проклятая лиса, ты точно ушла из нашего дома?
Небесный Лис попятился. Прямо на него шла, опираясь на клюку, старуха Инь, и Лиса снова, в третий раз, охватило странное подозрение: не видит ли она его, в самом-то деле? Ее глаза, обычно затянутые пеленой старческой слепоты, казались сейчас удивительно проницательными. Она смотрела прямо на него, или, по крайней мере, в то место, где он стоял, а ее губы кривились в злобной усмешке. Старуха Инь продолжала приближаться, ее клюка стучала по каменным плитам, отбивая зловещий ритм. Она остановилась в нескольких шагах от Лиса и, наклонив голову набок, снова прошипела:
— Ты точно ушла, лиса?
Лис молчал. Старуха постояла на пустыре совсем недолго, потом снова пошла в дом.
Небесный Лис решил покинуть дом Сюань, в котором ему и вправду больше нечего было делать, и задумал немного попутешествовать. Его взгляд скользнул по карте, расстеленной на столе. Куда направиться? В горы Куньлунь, окутанные мистическим туманом и легендами о бессмертных? В Запретный Город, сердце империи? Или на юг, к берегам Янцзы, где рисовые поля простираются до горизонта, а в чайных домиках звучит мелодичная музыка?
Сердце Лиса забилось при мысли о горах Куньлунь. Он представлял себе узкие тропы, ведущие к затерянным храмам, где воздух напоен ароматом благовоний и древних трав. Но Лис был практичен. Путь в Куньлунь был долог и опасен, а слухи о горных духах, охраняющих покой бессмертных, заставляли задуматься о целесообразности этой затеи.
Запретный Город манил возможностями. Лис знал, что в его стенах можно найти древние сокровища. Он мог бы попытаться проникнуть во дворец, разгадать тайны императорского двора и, возможно, даже повлиять на судьбу империи. Но эта игра была слишком рискованной. Лис предпочитал действовать в тени, а Запретный Город был полон глаз и ушей.
Взгляд Лиса вновь скользнул к югу, к берегам Янцзы. Там его ждала спокойная и размеренная жизнь. Он мог бы поселиться в одном из прибрежных городков, наслаждаться красотой природы и обществом простых людей. Эта перспектива казалась ему заманчивой.
Потом Лис вспомнил о Шелковом Пути, о караванах, груженых драгоценностями и специями, о городах, где смешиваются языки. Именно туда он и направится. На запад, к границе Поднебесной, где встречаются Восток и Запад, где рождаются новые истории.
Решение пришло внезапно, словно дуновение ветра. Лис улыбнулся. Он отправится на юг, но не для того, чтобы осесть на одном месте. Он будет путешествовать по реке Янцзы, от одного города к другому, наблюдая за жизнью. Это будет путешествие, полное открытий и приключений, но без излишней суеты.
— Эй, Хусянь!
Небесный Лис вздрогнул и обернулся. Кто мог назвать его настоящим именем? Чёрные вороньи крылья на мгновение закрыли небосвод, и в комнату вошёл Хэйсянь, старый приятель Хусяня.
— Ну и развлёк же ты небожителей! За твоими приключениями следили богиня Гуаньинь, бог вина Цзишен, Небесный волк Ланшен, победитель призраков и злых духов Чжун Куй, и бог стойкости и успеха Люсин, князь грома Лэйгун, богиня цветов Хуашен и повелитель ветра Фэншен. И даже Яньван, правитель преисподней!
Хусянь мрачно кивнул.
— Им — развлечение, а я тут в изгнании, значит, загибайся?
— Нет, я принёс тебе добрые вести, Лисяра. Бэйдоу Синьцзюнь рассорился с Правителем Неба Тяньгуанем и сослан у Северным воротам. Возвращайся немедленно. Кстати, супруга твоя уже давно интересуется, где это тебя целый день носит?..
Лис понял, что путешествие по реке Янцзы не состоится. А что делать? Жёнушка ждёт.
