Он спросил прямо, без обиняков. Пусть ответит, если ей нечего скрывать.
— Матушка, Сюань Си перед отъездом обвинил госпожу Циньин, что она подослала Лунцао убить его…
Старуха вздохнула.
— Я думала об этом. Разумеется, кто-то послал его туда. Но ты же не думаешь, что это сделала я? Ты, как я полагаю, тоже не посылал Лунцао. Кто же его послал, кроме Циньин? Это она. Но там произошло что-то непонятное, и под скалой оказался Сюань Ли, её собственный сынок. Будем логичны: для неё это был страшный удар. Она потеряла ставленника на место главы рода. Она злопамятна и безжалостна, и узнав, что Лунцао ошибся, казнила его и всю его семью. Но она считала, что во всем виноваты не её дурные амбиции, а Сюань Си. И она не успокоится, пока не уничтожит его.
Циньяо мрачно кивнул. Он понимал, что от его решений теперь зависит судьба семьи. Он должен был быть сильным и мудрым, чтобы не совершить ошибку, о которой будет жалеть.
— И что теперь делать?
— Если промедлишь, эта лиса погубит твой дом. Она уже подгрызла ножки твоего стула и продолжит грызть их, покуда он не упадёт и не задавит её.
Циньяо решился. Приказ привести к нему госпожу Циньин прозвучал сухо и отрывисто. Когда она появилась, он резко поднялся.
— Так это ты послала Лунцао убить Сюань Си?
Госпожа Циньин побледнела. Она не понимала, откуда муж мог узнать об этом, и растерялась.
— Я… я не посылала…
— Тогда как Лунцао оказался у Чёрного уступа?
— Я не знаю…
— Взять её! — приказал он страже. — Забить палками до смерти.
Стражники дома переглянулись. В их глазах читалось сомнение, но приказ есть приказ. Никто не осмелился его оспорить. Госпожа Циньин завизжала.
Циньяо отвернулся, не желая видеть свершения того, что он сам приказал. Ему казалось, что с каждым ударом, обрушивающегося на спину Циньин, от него отрывается кусок души. Но лиса слишком обнаглела, и только так он мог спасти семью.
После казни наложницы Циньяо долго не мог прийти в себя. Он сидел в своих покоях, погруженный в мрачные раздумья. Перед глазами стояло бледное лицо Циньин, её молящий взгляд. Он знал, что поступил правильно, что иначе было нельзя, но от этого ему не становилось легче. Боль грызла его изнутри, разъедая душу, словно кислота. Но Циньяо понимал, что должен собраться с силами и продолжить свой путь.
Он поднялся, выпрямил спину и твердым шагом направился к выходу. В его глазах больше не было сомнений и страха. Только стальная решимость и непоколебимая воля. Он был готов к любым испытаниям, которые уготовила ему судьба.
В академии Сюань Си и Сюань Чана ждали дурные новости об отравлении Шаньгуань. Гао Шаньцы метался по комнате, как помешанный и клял госпожу Циньин на чем свет стоит, угрожая отравительнице судебным преследованием и карами Неба.
Лис вздохнул. Гао тоже сумел преодолеть холодную бесчувственность своей натуры, его беспокойство о сестре впервые было искренним. Обычно сдержанный и немногословный, он являл жалкое зрелище. Его лицо было искажено гримасой ярости и отчаяния, глаза метали молнии.
— Это всё Циньин! Змея подколодная! — кричал он, размахивая руками. — Это она отравила сестру. Я засужу её! Она ответит за содеянное! Небеса покарают злодейку!
Лис, уже знавший о казни Циньин, успокоил Гао.
— Шаньгуань не умрёт.
Гао Шаньгуань и вправду уже оплатила свои долги. Эгоистичная и ни с кем не считавшаяся, она на собственном опыте поняла, что значит оказаться на пути ни с кем не считающегося человека… Человека, чья воля безумна, а милосердие отсутствует в принципе.
Она полагала, что деньги решают все, но оказалось, что любовь и уважение не купить ни за какие сокровища мира, Сейчас её мир, некогда блистательный и полный роскоши, сузился до размеров мрачной комнаты, где каждый день был похож на предыдущий, где мысли плавились в горечи отравления. Прежние мечты, легкомысленные траты, жажда наживы, слепая вера в собственную непогрешимость — всё это казалось теперь лишь блеклым сном. Чем ей жить дальше? Ответ ускользал, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь горечь сожаления.
Но Гао Шаньгуань знала, что ей предстоит долгий тернистый путь к искуплению. Если она когда-нибудь и сможет вернуться к жизни, то это будет уже совсем другая жизнь, отмеченная шрамами прошлого и осознанием того, что истинное богатство заключается не в деньгах, а в чистоте совести и способности сострадать…
Гао Шаньцы тоже начал понимать, что влияние и деньги — это не самое главное. Они не принесут тебе ни искренних друзей, ни родственного тепла. И Лис надеялся, что в дальнейшем это понимание углубится.
Через неделю, когда Шаньгуань уже начала поправляться, Лис вернулся в поместье. В глубине сада скрывались беседки, увитые глицинией, и небольшие пруды, в которых неспешно плавали лебеди. Воздух был напоен ароматом цветов и влажной земли. Тишина, прерываемая лишь пением птиц, казалась почти осязаемой. Лис остановился у пруда, наблюдая за игрой света на воде.
