Баррингтон позвонил Дереку Митчеллу из дома, поскольку не хотел, чтобы мисс Поттс узнала, что он затеял. Он договорился встретиться с бывшим полицейским в отеле «Рояль» в шесть вечера в понедельник, после того как миссис Клифтон уйдет с работы и «Пальмовый дворик» опустеет.
Хьюго прибыл за несколько минут до назначенного времени и направился прямиком к столику в дальнем конце зала, на который в обычных обстоятельствах и не взглянул бы. Он занял место за колонной, где, как он знал, их с Митчеллом никто не увидит и не подслушает. Ожидая, он повторял в уме перечень вопросов, ответы на которые ему необходимо было узнать, если он собирался довериться совершеннейшему незнакомцу.
Без трех минут шесть высокий, хорошо сложенный мужчина с военной выправкой прошел во вращающуюся дверь. Его темно-синий пиджак, серые фланелевые брюки, короткая стрижка и отполированные до блеска туфли выдавали крайне упорядоченный образ жизни.
Хьюго привстал и поднял руку, словно подзывал официанта. Митчелл неторопливо пересек зал, даже не пытаясь скрыть легкую хромоту – последствие ранения, из-за которого, по словам Данверса, ему и пришлось уйти из полиции.
Баррингтону вспомнилось его последнее столкновение с полицейским, но на сей раз задавать вопросы намеревался он сам.
– Добрый вечер, сэр.
– Добрый вечер, Митчелл, – отозвался Хьюго, пожимая ему руку.
Когда Митчелл сел, Баррингтон рассмотрел вблизи его сломанный нос и деформированные уши и вспомнил замечание полковника Данверса, что раньше тот играл во второй линии за бристольскую команду регби.
– Позвольте мне предупредить вас с самого начала, Митчелл, – заявил Хьюго, не тратя времени даром, – то, что я хочу с вами обсудить, – строго конфиденциально и должно остаться между нами.
Митчелл кивнул.
– По сути, дело настолько конфиденциальное, что даже полковник Данверс не представляет истинной причины, по которой мне понадобилось с вами встретиться, ибо я не ищу нового начальника для своей службы безопасности.
Сохраняя непроницаемое выражение лица, Митчелл слушал, что еще скажет ему Хьюго.
– Мне нужен человек, который согласится поработать частным детективом. Единственной его задачей будет докладывать мне ежемесячно о деятельности женщины, которая проживает в этом городе и, кстати, работает в этом отеле.
– Я понимаю, сэр.
– Я хочу знать обо всем, чем она занимается, в профессиональном или личном плане, каким бы несущественным это ни казалось. Она ни в коем случае – подчеркиваю: ни в коем случае – не должна узнать о вашем интересе к ней. Итак, прежде чем я сообщу вам ее имя, считаете ли вы, что способны справиться с подобным заданием?
– Такие дела легкими не бывают, – ответил Митчелл, – но и невыполнимыми тоже. В юности, будучи сержантом полиции, я участвовал в тайной операции, благодаря которой некий исключительно отталкивающий субъект отправился за решетку на шестнадцать лет. Войди он сейчас в этот отель, я уверен, он бы меня не узнал.
Хьюго впервые улыбнулся.
– Прежде чем я углублюсь в подробности, – продолжил он, – мне нужно знать, готовы ли вы взяться за подобное задание?
– Это зависит от нескольких вещей, сэр.
– А именно?
– Будет ли это занятием на полный день, поскольку в настоящее время я работаю ночным охранником в банке.
– Завтра же подайте в отставку, – потребовал Хьюго. – Я не хочу, чтобы вы одновременно работали на кого-то еще.
