Ужин Ассоциации британских судовладельцев проходил в отеле «Гровенор-хаус», и на нем присутствовало более тысячи членов организации и их гостей.
Хьюго заранее созвонился с секретарем и попросил посадить его рядом с сэром Джеймсом Амхерстом. Секретарь удивился, но согласился изменить размещение гостей за главным столом. В конце концов, старый Джошуа Баррингтон был одним из основателей ассоциации.
После того как епископ Ньюкасла произнес молитву, Хьюго даже не попытался прервать видного адвоката, увлеченного беседой с соседом справа. Однако, когда тот все же соизволил заметить незнакомца, которого подсадили к нему слева, Хьюго не стал тратить время попусту, а перешел сразу к делу.
– Мой отец, сэр Уолтер Баррингтон, – начал он, завладев вниманием намеченной жертвы, – изрядно обеспокоен законопроектом о пошлинах на импорт, рассматриваемым сейчас палатой общин, и воздействием, которое он может оказать на наше дело. Он хочет знать, сможет ли он проконсультироваться с вами по этому вопросу, когда в следующий раз будет в Лондоне.
– Разумеется, я всегда к его услугам, – подтвердил сэр Джеймс. – Просто передайте его секретарю, чтобы тот позвонил моему, и я прослежу за тем, чтобы освободиться на время его визита.
– Благодарю вас, сэр, – сказал Хьюго. – И чтобы не погрязнуть в делах окончательно – как раз хотел вас спросить, читали ли вы Агату Кристи?
– Как-то не доводилось, – ответил сэр Джеймс. – А она того стоит?
– Мне весьма понравилась ее последняя книга «Когда боги смеются» [35] , – заявил Хьюго, – но я не уверен, что сюжет выдержал бы испытание судом.
– А что предполагает эта дама? – спросил Амхерст, которому как раз подали пережаренную говядину на холодной тарелке.
– По мнению мисс Кристи, старший сын потомственного рыцаря автоматически наследует отцовский титул, даже если ребенок незаконнорожденный.
– А, вот это и впрямь любопытный правовой вопрос, – оживился сэр Джеймс. – Собственно говоря, в суде совсем недавно рассматривали подобный случай. Бенсон против Карстейрса, если я ничего не путаю. В прессе это час то упоминают как «бастардову поправку».
– И к какому заключению пришли судьи? – спросил Хьюго, пытаясь не выказать излишнего интереса.
– Если в изначальном завещании не удастся найти лазейки, то вопрос решается в пользу первенца, даже если означенный ребенок зачат вне брака.
Еще один ответ, которого Хьюго не хотел бы слышать.
– Однако, – продолжал сэр Джеймс, – их светлости решили подстраховаться и добавили оговорку о том, что каждый случай следует рассматривать по существу и лишь после того, как по нему выскажется герольдмейстер ордена Подвязки. Весьма в духе лордов-судей, – добавил он, прежде чем взяться за нож и вилку и атаковать говядину. – Слишком боязливы, чтобы создать прецедент, но всегда готовы спихнуть ответственность.
Когда сэр Джеймс вновь повернулся к соседу справа, Хьюго задумался о том, какие последствия могут возникнуть, если Гарри Клифтон обнаружит, что может унаследовать не только «Судовую компанию Баррингтона», но и поместье. Вынужденно признать, что он зачал внебрачного сына, уже было бы достаточно плохо, но одна мысль о том, что после его смерти Гарри Клифтон унаследует фамильный титул и сделается сэром Гарри, казалась невыносимой. Он решил сделать все возможное, чтобы не допустить подобного исхода.
