- Леди Элиан? - я не сдержала удивлённого возгласа. Леди Элиан была дочерью богатого знатного рода, её предки на протяжении сотен лет владели южными землями Хорэма. Графиня Элиан Эн была молода и хороша собой, и ни для кого в королевстве не было секретом, что в последнее время именно ей на балах уделялось особое королевское внимание.
- Впечатление произвела, хвалю. А теперь давай подробности, - Ли невозмутимо скрестил руки на груди и откинулся на спинку.
- Управляющий утром ещё отправил мальчишку с письмами, велев передать этим троим лично в руки. На письмах была печать грифона, и во всех трёх был один и тот же текст: «к празднику всё готово».
- И как ты в них заглянула? - нахмурился Ли, одним своим видом смыв с бледного личика девушки гордое выражение.
- Поймала этого мальчишку… Пригрозила… Я с ними аккуратно обращалась. На них и следа моего чтения не осталось. Мальчишка их дальше понёс. И лица моего он не видел.
- Очень грубая работа, - покачал головой Ли. - Надеюсь, это не обернётся катастрофой. Не надо было в эти письма заглядывать.
- Но я должна была убедиться…
- Тара! К формальному приглашению на обед не прилагается приказ «лично в руки».
- То, что мы ими интересуемся, они и так знают, - Джамит подмигнул Таре. - Ну а хвост наш голубоглазый демон вряд ли привёл.
- Я не думаю о хвосте. Просто лишний раз напоминать врагу о своём присутствии - это не совсем верно. Совсем не верно, я бы сказал, - Ли продолжал хмуриться.
Тара обиженно молчала. Я, чтобы не быть частью этого напряжения, стала собирать рассыпавшиеся по столу рисунки. Среди них попалось на глаза изображение высокого стрельчатого окна, разлетающегося на куски. Я перевела взгляд на окно гостиной, которое явно послужило моделью для этого рисунка. Рука сама потянулась к рукояти меча, прислонённого к креслу. Мощнейший удар из темноты сада сломал мелкий переплёт, и сотни осколков осыпали ковёр. В окно хлынули люди в чёрной одежде и с масками на лицах. В одно мгновение вся команда была на ногах и с обнажёнными клинками. Тут же из кухни послышались крики, распахнулась дверь, и ещё одна группа в чёрном отрезала нам путь к отступлению. Лестница и двери в другие помещения оказались за спинами незнакомцев. Напали они так стремительно, что мы успели только встать плечом к плечу, оставив за спинами камин.
Лишь несколько мгновений мне удавалось удерживать команду в поле зрения. Потом меня захлестнула чёрная волна. Я едва успевала парировать удары. Рукоять в ладони гудела и вибрировала от ежесекундного столкновения стали со сталью. Я поняла, что продержусь не долго. Чёрные фигуры в неярких отблесках камина слились в одну массу, ощетинившуюся клинками. Незнакомцы были прекрасно обучены и дрались, не мешая друг другу. Я заставила себя отключить сознание, а вместе с ним и страх. Слилась в одно целое с мечом, чувствуя его песню в хоре с другими. Отбросила в сторону вражеский палаш, вместе с клинком нырнула вперёд, легко пронзив плоть между нижними рёбрами. Едва успела отпрянуть назад. Перед лицом свистнули, обдав сквозняком, сразу две стальные полосы. Я не знаю, что было бы дальше. Скорее всего, устав, я пропустила бы пару смертельных ударов, потому что дрались незнакомцы насмерть. Но я совершила ошибку раньше. Я позволила им загнать себя на раскинутую по полу медвежью шкуру. Незамедлительно кто-то выдернул её из-под моих ног. Я смогла в падении не выпустить рукояти меча, но это меня не спасло. От удара я на миг потеряла ориентацию, и тут же на меня навалились сразу несколько человек, прижав к полу руки, ноги и вывернув правую кисть. Пальцы разжались сами, и кто-то пинком отшвырнул прочь мой меч. Меня перевернули, связали руки за спиной, стянув их так туго, что верёвка обожгла кожу. Потом меня рывком подняли на ноги, и я разглядела в полумраке сражающиеся силуэты. Джамит и Хоран почти в центре комнаты спина к спине. Две пары ятаганов превратились в мерцающий ореол, окруживший гайратян и отгородивший их от противников. Через миг их заслонила чёрная стена, но у самого камина я увидела Ли и Тару, тоже бившихся спиной к спине. Обе катаны крыльями летали по воздуху, закрывая не только сигианца, но и Тару, не подпуская никого с боков. Сарсетинка, ненавидевшая ближний бой, стала подобна змее, уворачиваясь от клинков и отводя их длинными кинжалами. Я не смогла разглядеть, что произошло, и чем ударили девушку. Чем-то тяжёлым, наотмашь, так, что хрупкую фигурку развернуло и отбросило. Тут же пошатнулся и упал Ли. Последним, что я успела разглядеть, стал кинжал Тары, торчавший из его спины. Потом удар в затылок погасил свет.
…странно. Мне казалось, я открыла глаза. Меня окружала абсолютная тьма. Или глаза подводят? Нет, не глаза. Где-то надо мной проступил бледный блик, очертив квадратное отверстие вентиляционной шахты, расположенной на невидимой стене. Я пошевелилась. Спина отозвалась болью там, где в неё вмялись доски, неровно обработанные и чуть сыроватые. О, Хранители, как мне надоело приходить в себя в плену! Наверное, что-то в жизни я делаю не так.