Это было сравнительно молодое царство. Основное его ядро выкристаллизовалось в конце XIV века. Но корни Тауантинсуйю уходят в седую древность — в третье или четвертое тысячелетие до н. э. Дотауантинсуйские культуры, сменяя друг друга, развивались в прибрежной полосе и в районе озера Титикака на холодном нагорье, вознесенном на высоту Альп. Древние перуанцы были неутомимыми земледельцами. Они отвоевали землю у сухих пустынь и скалистых гор, провели сеть каналов на прибрежной равнине и насекли террасы на склонах Анд. Они освоили культуры кукурузы, картофеля, киноа (перуанского риса), приручили лам, которые дали им шерсть и мясо, они создали замечательные города и храмы.
Это были культуры меди и бронзы, изящной керамики и тонких тканей, величественных каменных сооружений и грандиозных каналов.
Современницей древнего Рима была культура Тиауанаку, сфера влияния которой охватывала часть современной Боливии и почти всю территорию современного Перу. Классические ее памятники находятся близ озера Титикака, в области, где и в ту пору жили и ныне живут племена аймара, или колья.
Затем эстафета перешла к прибрежной области. В те времена, когда Ярослав Мудрый правил в Киеве, в северной части перуанского побережья возникло государство Чиму, столицу которого — город Чанчан — археологи справедливо называют Венецией Нового Света. Город был рассечен каналами на правильные прямоугольники, в нем были вместительные водоемы, дома, украшенные барельефами и росписями, мастерские, где изготовляли разнообразные изделия из меди, бронзы, золота и серебра.
В ту пору, когда процветало государство Чиму, центральное перуанское нагорье, населенное племенами кечуа, было далеким поднебесным захолустьем. Однако в XIV веке здесь, в широкой долине, лежащей на высоте трех с половиной тысяч метров, возникло сильное государство, которому сто лет спустя суждено было овладеть всеми андийскими землями.
Ядром его была территория племени инков, одной из народностей группы кечуа, а центром этой территории явился город Куско, основанный, вероятно, в первой половине XIV века. К началу XV века инки расширили пределы своей области и овладели всем центральным нагорьем.
Возникло многоплеменное государство, в котором, однако, старейшины племени инков образовали особую касту. Верховный вождь этого племени принял титул сапа-инки — инки-самодержца, властителя всех земель и народов.
В исторических преданиях упоминаются имена тринадцати таких самодержцев. Более или менее достоверны деяния четырех последних властителей, правивших до появления испанцев: Виракочи (начало XV в.), Пачакути (1438–1471), Тупака-Юпанки (1471–1493) и Уайны-Капака (1493–1525).
Со времен Пачакути началась серия завоевательных войн, и на рубеже XV и XVI веков маленькое высокогорное царство вобрало в себя огромную территорию и стало государством «четырех соединенных стран». Это были страны Кольясуйю («холодная область», к которой относилось боливийское нагорье), Антисуйю (область восточных склонов Анд), Кондесуйю (юго-западная часть Перу) и Чинчасуйю (область к северо-востоку от Куско вплоть до границ современной Колумбии). Населяли эти страны десятки племен, говорящих на бесчисленных языках и диалектах нескольких групп; и хотя при инках Тупаке-Юпанке и Уайне-Капаке была проведена огромная работа по унификации системы управления, тауантинсуйская империя была сшита на живую нитку и часто рвалась по свежим швам. К моменту вторжения испанцев центробежные тенденции особенно резко проявлялись в стране Чинчасуйю, и в частности в области Кито, которая завоевана была в самом начале XVI века инкой Уайной-Капаком. Однако испанским завоевателям, которые вторглись в тридцатых годах XVI века в Тауантинсуйю, бросалась в глаза не эта многоязычная и многоплеменная пестрота, а черты единства в хозяйственном укладе различных областей и стройная, продуманная до мелочей система государственного управления.
В Тауантинсуйю вся власть сосредоточена была в руках сапа-инки, сына и наместника бога Солнца на земле. Самодержец опирался на замкнутую касту инков — своих кровных родичей. Эти «избранники богов» занимали все высшие должности в стране; к касте инков принадлежал верховный жрец (уильяк-уму), правая рука государя — и вся верхушка храмовой иерархии.
Инки отличались от простых смертных своим внешним обликом. Они носили особые одежды, особую прическу, их уши оттянуты были до плеч тяжелыми золотыми серьгами.
Представители этой касты назначались на посты наместников всех четырех стран. Во главе округов стояли тукуй-рикоки — чиновники, назначенные сапа-инкой; более мелкие территориальные единицы обычно управлялись кураками — племенными старейшинами.
