– Так я тебе и поверил! Да ты больше похож скелет, чем на здорового демориата! За несколько дней в беспамятстве ты отощал до неузнаваемости!
– Я никогда не отличался крупным телосложением!
Седой демориат непреклонно покачал головой.
– Ты никак не откормишь меня до состояния поросёнка, пойми уже! – в отчаянии воскликнул брат императора. – Конституция не позволит…
Он защищался из последних сил, но только словами, стараясь не совершать лишних телодвижений.
– Я отлично помню, каким ты должен быть, – не отступал Лев. – Точнее, каким уехал. А ты даже после возвращения ещё не восстановился!
– Ах, вот ты куда заглянул… – горько протянул Вик.
Его собеседник неопределённо пожал плечами.
С тоской посмотрев на полную тарелку щей, Виктиандр вздохнул:
– Ну, не съем я это… Не влезет.
– Ты просто не хочешь нас объедать.
– Судя по объёмам порций, вас объесть не так-то просто, – Вик взял ложку. – Я съем только второе.
– Хорошо. Но учти, меньше пищи – дольше период реабилитации! – выпрямляясь, с улыбкой пригрозил Лев.
Очередной раз вздохнув, Виктиандр, приступил к еде.
– Всё равно проверь меня, – прожевав вторую ложку риса с томатной подливой, попросил бывший советник.
– Нечего проверять, – отрезал Левушист. – Рано.
– Но мне нужно в путь! Чем дольше я тут буду сидеть, тем труднее мне будет найти Лео!
– Ты ещё указание императора вспомни.
– Кстати, да! Удивлён, что меня до сих пор не вытурили отсюда силой.
– И не надейся, не посмеют.
– Намекаешь на старания императрицы?
Лев не ответил.
– Можешь молчать. Но когда эта игра в покровительство надоест императору, все, кто меня приютил, окажутся под ударом. И я не только про тебя, я обо всех бескрылых этого дерева. Не жалеешь себя, пожалей их!
– Они всё понимают и готовы пойти на риск.
– Да вы сговорились! – В отчаянии Вик стукнул черенком ложки по стулу.
Возражать техник не стал.
– Успокойся и поешь, – напомнил об обеде он.
– Зачем вам это?
– Лично я выполняю просьбу императрицы, а ей нужно, чтобы ты вернулся. Мы ведь оба знаем, что просто так, без причины, она ничего не делает… Скажи мне, ты же не собираешься уехать с концами, правда?
Опустив голову, Вик прекратил жевать:
– А что я здесь забыл? Я же теперь изгнанник. Хуже вас. А там, среди людей, я рассчитываю спрятаться и спокойно дожить свой век…
– То есть помереть при первой же возможности, – недослушав, уточнил Лев. – Зачем ты это затеял?
– По-твоему, тюрьма лучше?
– А крылья?
– Так я хоть напоследок принесу пользу империи…
– Только и думаешь, что о политике! О себе пора бы подумать!
Виктиандр усмехнулся:
– Подумал. И вот что из этого вышло. Ну ничего, себе во благо не получилось, хоть ради империи постараюсь…
– Да нет в твоей миссии никакого смысла! – прервал друга дворник. – Это просто повод отослать тебя подальше! Они вот-вот улетят, возможно даже раньше, чем ты найдёшь эту человеческую предательницу!
– Вот потому я и тороплюсь.
– В этой спешке нет никакого смысла! Даже если она успеет что-то рассказать, улетевшим будет уже всё равно.
– А как же вы?
– А мы уже прекратим быть империей. Какое дело людям до её отбросов?
– Они мыслят совершенно иначе, чем мы. Они повторяют наш путь…
Лев махнул рукой:
– Ничего. Наши предки справились с собой в прошлом, а мы как-нибудь справимся с настоящим.
Однако Виктиандр не ответил другу, погрузившись в свои размышления.
– Откровенно говоря, я сильно сомневаюсь, что Лео так быстро во всём разобралась… – спустя пару минут сказал техник.
– Согласен, тут что-то нечисто, – кивнул Вик. – Если только она не торопится донести до правительства какую-то важную информацию. Тогда ей надо сделать это до того, как корабли взлетят. Иначе люди не успеют отреагировать должным образом… Но что такого она могла узнать?..
– Да ничего! К кораблям она ни разу и близко не подходила, сам понимаешь. А что-то иное мне на ум почему-то не приходит.
– Да, остальное действительно выглядит не очень значимым, – обречённо протянул бывший советник.
– Кстати, Лео давно в курсе подготовки кораблей к запуску, я случайно проговорился. Зачем ей было ждать лишние дни?
Вик поджал губы:
– Понятия не имею. Например, она могла испугаться, что её заберут с собой… И потому решила скрыться. В этом случае нежелание покидать родную планету вполне оправдывает её побег.
– Смешно! Зачем демориатам человечка? В качестве экзотической зверушки? Как недолгая память о людях? – Лев коротко хмыкнул. – Не самое умное предположение, Вик. С собой даже бескрылых не берут.
– Но она-то этого не знала…
Дворник подарил другу укоризненный взгляд:
– Ты пытаешься заочно найти оправдание её поступкам. Понять её, строя теории на собственных предположениях.
Последовала секундная пауза.
– Да! Да, да, тысячу раз да! – Виктиандр сжал кулаки так, что посинели костяшки пальцев. Ложку при этом он из руки не выпустил. – Я заперт здесь, как в клетке! Вы с императрицей не позволяете моему телу устремиться навстречу цели, но мои мысли давно уже там!
– Успокойся, – охладил его пыл Левушист.
На этом бывший советник замер, тряхнул головой, глубоко вдохнул и медленно выдохнул, после чего молча вернулся к отложенному обеду.
