– Ты прав, Леоника предательница, – глухо продолжил брат императора. – Нам не суждено быть вместе.
– К тому же император хотел, чтобы ты уничтожил предателя, помнишь?
– Он такого не говорил.
– Он это подразумевал.
Бывший советник устало ссутулился и уронил голову вниз. Волосы упали ему на лицо, отгораживая своего хозяина от такого жестокого мира.
– Вряд ли я смогу убить её. Даже если она во всём признается.
– Смотря, что ты узнаешь…
– Именно! – Виктиандр стукнул кулаком по краю кровати, не изменив позы. – Всё упирается в причины её поступка! Невозможно строить какие-либо планы без этого знания!
Лев вытянул руку и коснулся плеча друга:
– Обещай вернуться.
Вик обмяк:
– Хорошо. И, как бы мне ни хотелось, скорее всего, я вернусь один…
***
Дверь распахнулась без предупреждения, а следом помещение ворвался император, вновь использовав свой личный доступ во все покои императорского сада.
– Почему вы мне ничего не сообщили?! – гневно воскликнул он.
Императрица, читающая книгу в кресле, вздрогнула:
– О чём?
– Что вы не собираетесь улетать!
– С чего вы взяли? Кто сказал вам такую чушь? – натурально удивилась демориасса.
– Ваш новый фаворит активно распространяет эту идею среди лордов. Особенно – глав родов, склоняя их последовать вашему примеру!
Женщина хмыкнула:
– Какая глупость!
– Что вы наговорили ему?! – не унимался император.
Его собеседница задумалась на несколько минут.
– Ничего такого… – растерянно протянула она. – Лишь пожаловалась на страх перегрузок…
– Ты уверена? – куда спокойнее уточнил посетитель.
Демориасса взяла ещё минуту на раздумья.
– Да, – кивнула.
Император облегчённо выдохнул:
– Нашла, кого приглашать в гости!
Императрица молча улыбнулась.
– Ты же знаешь его жажду власти! – продолжал распаляться гость. – Он готов погубить всех ради призрачной возможности править горсткой особо доверчивых демориатов!
Улыбка демориассы приобрела оттенок раскаяния.
– Какой же ты стала недалёкой, мама! А ведь была мудрейшей императрицей…
Отчитав пожилую женщину, император ушёл так же внезапно, как и появился. А императрица проводила сына взглядом и спокойно возвратилась к прерванному занятию. Закончив главу, она запомнила страницу и бережно отложила книгу. Затем, покивав своим мыслям, достала телефон и набрала номер.
– Как его состояние? – Опустив приветствия, императрица сразу перешла к делу. – Почти пришёл в норму? Это очень хорошо. У нас осталось мало времени, император заинтересовался действиями лорда всерьёз. Да, именно. Значит, скоро будет назначена дата отлёта. А как обстоят наши дела? Продвигаются? Отлично. Ускорьтесь, пожалуйста, но будьте осторожнее. Ещё осторожнее! Как бы император ни прознал раньше времени… Ничего, доказательства будут. К тому же нам хватит и части раскола, чтобы остальные задумались. Конечно, всех на свою сторону не перетянуть, но и у нас несколько иная цель. Ты что-то хочешь сказать? Нет? Показалось, бывает. Совсем параноиком становлюсь. Да забудь ты уже, что с императрицей разговариваешь! Ты бы ещё поклоны отбивал! – Женщина рассмеялась. – Не надо, я всё равно не оценю. Спасибо.
Она убрала трубку от уха, чтобы набрать новый номер и приложить аппарат связи обратно:
– Леди Ангелина? Я поняла, тогда просто слушайте и отвечайте интонациями, не заботясь о смысловой нагрузке. Император готов перейти в наступление. У меня получилось на денёк заглушить его подозрения, но они вернутся. Сами понимаете, чем это может закончиться. Он перестрахуется в любом случае. Да, понятно, что у вас нет возможности повлиять на действия лорда Е’Ать… Ваше право. Он сослужил нам верную службу, но как бы ростки сомнений ни выросли после его гибели… Отлично. Я на вас рассчитываю. Постарайтесь что-нибудь сделать. И ещё. Я знаю, вы осторожны и из привычной роли не выходите, но тоже можете попасть под удар. Будьте ещё внимательнее, прошу.
Закончив с неотложными разговорами, вдова не стала возвращаться к чтению, а тряхнула головой и закрыла лицо ладонями, оставшись сидеть в удручённой позе.
***
– Ваш друг вчера скончался, – с порога заявил гость.
Императрица недоумённо посмотрела на сына:
– Кто?
– Вы уже успели забыть? Лорд Е’Ать, ваш фаворит, – невозмутимо пояснил император, проходя в комнату и оглядываясь.
Демориасса инстинктивно прижала руки к груди, уронив неоконченное шитьё на пол:
– К-как?! К-когда?
Мужчина сделал вид, что ничего не заметил, целеустремлённо проследовав мимо матери:
– Я же сказал, вчера. Не подозревал за вами короткой памяти. Могу уточнить, но, кажется, поздним вечером. Его нашли утром, буквально пару часов назад.
– Это ужасно! Он же не чувствовал никаких недомоганий!
– В последнее время у него началось помутнение рассудка, – Гость подошёл к буфету. – Он всех пытался убедить, что скоро станет императором.
На этом демориат замолчал, с довольной улыбкой рассматривая выставленные за стеклом сервизы.
– Странно… – Демориасса совладала с голосом, но бледность выдавала её с головой. – Он был довольно здравомыслящим лордом… Врачи пропустили кровоизлияние в мозг, приведшее его в столь скорбное состояние?
