– И кого же из них она считает недостойной? Она усомнилась в выборе императора? – деланно удивилась женщина. – С фрейлинами надо быть строже, – наставительно заметила она. – Леди Арнидисль дана в помощь, но волю давать ей не стоит. Ты будущая императрица! Вот если тебя саму кто-то не устраивает…
– Выбор императора я изменить не в силах, – вздохнула Ника.
– Так поговори с ним! Ты уже пытаешься проводить с ним вечера, я знаю. Вот и возможность.
– Он весь в делах…
– Такова его судьба. Он будет спрашивать твоего совета, но решать всегда будет сам. А в утешение – ты первая будешь узнавать о его решениях.
– Он слишком скрытен.
– Не беспокойся, это временно. Вы же только начинаете узнавать друг друга.
– А вам он рассказывает что-нибудь?
– Последнее время нет. Но я уже говорила об этом, склероз и маразм меня ещё не посетили, – пошутила императрица, заново наполняя обе чашки. – Ты не хочешь ни о чём меня спросить? Я вижу, тебя что-то гложет.
– Я спросила императора о его любовницах… А он промолчал, смерив меня таким взглядом… – щёки невесты порозовели.
– О, он не будет изменять! – махнула рукой императрица.
– А если?.. – робко взглянула на собеседницу гостья.
– Ты поступишь правильно. Сердцу будет нелегко, но утешить его просто. Просто помни, что вы связаны навеки.
– А дети?
– Не будет, – уверила женщина Нику. – Он слишком много пережил сам, чтобы доставлять такие страдания своим наследникам. И видел, как тяжело было отцу, чтобы желать себе такой доли. Я тебя успокоила?
– Да, спасибо! – улыбнулась во все клыки невеста. – А как вы считаете, могу ли я пригласить во фрейлины демориассу из простого рода? Да к тому же не очень привлекательную.
– У тебя человечка уже есть, терять нечего, – хмыкнула императрица. – Кажется, вы с императором понимаете друг друга. Он приютил человека, а ты хочешь помочь девушке найти своё счастье.
– Вы поняли, о ком я говорю?
– Да. Я не знаю её имени, но видела её на балу. Ох, уже поздно! – посмотрела на часы женщина. – Как быстро летит время… Я всегда буду рада видеть тебя у себя, – поднявшись, свернула разговор хозяйка. – Приходи в любое время. В память о чудесных днях, проведённых с твоей матерью, я хочу взять тебя под своё крыло.
Девушка повторила её действие:
– Спасибо за заботу. И советы, – присев, Ника вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
– Я же просила… – оставшись одна, с досадой протянула женщина.
Но пустота ничего ей не ответила.
***
– Как ловко ты всё тут разворошила! – осторожно переступая через разбросанные повсюду детали, воскликнул Лев.
Однако Лео никак не отреагировала на его слова, продолжая сосредоточенно изучать устройство летающей платформы. Точнее, её основы, которая с трудом, но прошла в дверь. Остальное осталось ждать своего часа снаружи, под деревом.
– И кто помог тебе затащить это наверх? – помедлив секунду, осведомился демон.
– Ден и Вия, – не прерывая своего занятия, откликнулась девушка.
– А. Ладно тогда. Кушать будешь?
– Я ела, спасибо.
Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.
– Уже пора ужинать, а ты хорошо если обедала.
– Ага, – рассеянно откликнулась девушка.
– Лео!
– Что? – тотчас вскинула голову фрейлина.
– Ужин.
– Да, конечно. Сейчас буду.
Удовлетворённый таким ответом, демон усмехнулся и вышел. А вскоре Леоника действительно спустилась на кухню.
– На сегодня хватит, – обращаясь к присутствующим, обронила она. – Завтра бал, надо выспаться.
– Я думал, тебя оттаскивать придётся! – весело усмехнулся Ден.
– А я тебе говорила, Лео умная девушка, – назидательно подняла указательный палец демоница лет двадцати пяти с белыми волосами и тёмными, почти чёрными, глазами.
На первый взгляд, с Вией всё было в полном порядке, вот только крылья безвольно висели вдоль спины. Ослабленные мышцы не могли их даже расправить…
С ней Леоника едва познакомилась, но уже прониклась симпатией.
– Я не первый раз так развлекаюсь, – отряхивая брюки, в которых она впервые предстала перед императором, пояснила девушка. – Хотя, признаюсь, соблазн посидеть ещё пару часиков просто огромен! Жаль, что следующий раз выпадет нескоро…
– Да, быть фрейлиной – это работа без выходных. Как и императором.
– А императрицей? – напомнила Лео.
– О, это сплошной отдых! – всплеснула руками демоница.
– Ага, как у нас! – осадил её Лев. – Всё, девочки, заканчиваем этот типичный разговор двух блондинок и садимся за стол.
– Я седая! – озорно тряхнув чёлкой, Вия послушно заняла один из стульев и пригласительно похлопала по соседнему месту.
Кивнув, Лео села рядом, мужчины же заняли противоположную сторону стола.
Во время ужина демоница беззаботно шутила и улыбалась, то и дело поправляла падающие на глаза волосы, вовсю дурачилась и, в целом, вела себя как ребёнок. Однако трапезу всё равно закончила первой, махнула рукой и ускакала, оставив тарелку на столе.
Устало вздохнув, Лев положил её в раковину.
– Ты не смотри так, она на деле очень серьёзная, – поведал мужчина Леонике. – Вон, поседела ещё подростком, когда крылья обвисать начали. Но любит притворяться дурочкой.
– Я думала, она старше…
