Пока я валялся в больничном блоке, все поединки закончились. Без победителей. Остались только мы и наших три дня. Конечно, у меня в рукаве была парочка отменных гадостей, способных испортить настроение и безо всякой магии. Но я просто сидел и ждал, когда у чаши вновь появится Уильям Эштон Картрайт, чтобы вновь вытянуть свой синий камень и увидеть такой же в моей руке.
К концу дня мы оба пришли к ощутимому плюсу, но я по-прежнему проигрывал четыре очка.
- Может, на сегодня хватит? - спросил он тихо и как-то устало. - Всё это уже не имеет смысла.
- Тогда возьми два зелёных и сдайся!
- С чего бы это? - удивился он искренне. - Ты разве не вынес уроков из случившегося, малыш?
- Что-о? - я поднялся на ноги и обошёл чашу. Стоя на возвышении я, наконец, смог посмотреть ему в глаза, не задирая голову. Малыш?! Это я-то ему "малыш"! Кровь ударила мне в голову, а кулак со всей силы впечатался в идеальный дворянский нос. Хлынула кровь, Картрайт отшатнулся, сжимая кулаки.
Да, я нарывался на драку. Какого чёрта нужны все эти артефакты и поединки, если можно всё выяснить здесь и сейчас. Ну, давай же, Красавчик! Покажи, чего ты стоишь в честном бою. Я понимал, что он в бешенстве, видел, что я сумел таки стереть маску холодной невозмутимости, и я ждал... Но он просто подошёл к чаше и взял камень, лишь кивнув, мол давай. Мне ничего не оставалось, как взять свой.
- Синий, - я разжал пальцы и обомлел. Камень был зелёным.
- Хорошей тебе ночи, Рей Айно, - с явной угрозой в голосе, Картрайт продемонстрировал мне свой красный камень и, зажимая кровоточащий нос, просто ушёл. А я остался, недоумённо разглядывая зелёный артефакт на своей ладони.
Все знали, что камень меняет цвет, когда игрок точно знает, что выбрал. Я совершенно точно решил, что буду брать только синие. Но, похоже, провидению было плевать, что я там решил. Потому что в глубине души я чувствовал, что достал Картрайта, что он возьмёт красный, чтобы ударить побольнее, и.... наверное, просто хотел защититься.
К полуночи я уже был готов лезть на стены от нетерпения. Где же он? Почему не активирует камень?..
- Слушай, спать будем или как? Достал уже! - взорвался Рик, устав от моего бесконечного кружения по комнате. - Если не угомонишься, то я сам стукну так, что никакой камень не поможет.
- Ладно, прости, - я выключил свет и нырнул под одеяло, сжимая артефакт. - Надеюсь, что кровать не сожрёт меня посередине ночи.
Уснул я только под утро. А когда Рик принялся меня будить, я подскочил как ошпаренный, тут же бросив камень, чтобы выстроить защиту.
- Да я это, я, - Рик поспешил меня успокоить. - Всё нормально. Не было активации.
Конечно же, я сходил во двор с чашей, потом заглянул в библиотеку, и даже немного постоял под чужой дверью. Картрайт как в воду канул. На занятиях он так и не появился. Но голограмма над моей головой горела красным, сообщая о том, что выбор совершён.
Я пытался делать вид, что всё нормально. Смеялся над очередной глупой шуткой мистера Зеда. А потом, вместе с Риком, отправился в столовую и старательно имитировал аппетит. Но натянутая до предела струна моих нервов лопнула, когда я услышал знакомый звук. Вот оно! Я разжал пальцы, выплюнул заклинание и вскочил, ища глазами Картрайта.
- Совсем спятил, - процедил Эрик Соммерсет, поднимая с пола упавшую солонку. - Всё-таки Уильям его достал.
- Где он?! - я подскочил к парню, и схватил его за грудки. - Говори, скотина!
- Да пошёл ты! - он просто отшвырнул меня как мелкую собачонку.
Если бы не Рик, то здоровяк Эрик точно размазал бы меня по стенке. Это тебе не Картрайт, который жалит взглядом, когда по его лицу течёт кровь.
- Приди в себя! - Рик вытащил меня в коридор.
- Не могу, - я прислонился к стене. - Это, - я указал на голограмму над головой, - просто сводит меня с ума.
Уснуть я так и не смог. И, едва забрезжил рассвет, я вышел на воздух. В чаше лежало всего два камня, и я понял, что проиграл. Да, нас разделяли всего два очка, но это, действительно, не имело значения.
- Ждёшь? - я узнал голос за спиной.
- А то. Давай, активируй камень.
- Да не очень-то и хотелось...
- Активируй камень! - заорал я.
Картрайт сел рядом, и я увидел, что он кладёт камень у моих ног. Голограмма над его головой вспыхнула. Я бросил рядом свой и закрыл глаза. Никакой защиты я строить не собирался.
Проснулся я тут же, во дворе с чашей. Вот ведь гад! Использовал сонный морок. Но злиться почему-то больше не хотелось. Мало того, я чувствовал, что испытываю что-то вроде благодарности. А вместе с ней - и смятение. Пожалел?.. Или просто не захотел?..
В полдень во дворе собралась вся школа. Ещё бы! Не рекорд, конечно, но у Картрайта было двадцать положительных очков. Кроме того, ходили слухи, что игру больше проводить не будут, а победителя нашей отправят учиться в Магистрат. Что ж... Положение обязывает. Эта семья всегда была на вершине власти. А таким как я, обладателям коротких родовых имён, остаётся только мечтать и уповать на судьбу.
- Синий, - я разжал пальцы первым и уставился на Картайта. Он почему-то медлил.
- Ммм...
- Ну, давай!.. - не выдержал я.
