Её взгляд сверлил каждую из нас. Зёрна больно впивались в ноги. Это было настолько непривычно и ужасно, что я даже закусила губу, чтобы не застонать.
— Правило второе. Лорд Альросский выбрал вас и оказал честь вашим семьям. Любимая обязана выполнять любые приказы лорда и делать всё от неё зависящее, чтобы осчастливить этого мужчину.
Я опустила голову, слушая монотонный монолог, наполненный одами в адрес Ледяного дракона, защитника несчастного мира, состоящего из девяти королевств. Экзекуция продолжалась минут десять. Во время неё я услышала, чем занимаются любимые и как должны благодарить лорда за то, что живут в таких королевских условиях.
Господи! Сбежать захотелось ещё сильнее. Не зная о возможном побеге, Саяна нечаянно подтолкнула меня к риску.
— Встаньте! — наконец разрешила она.
Я поднялась первая, стряхивая с колен мусор. С усилием потёрла кожу, растирая вмятинки. То же самое делали остальные девушки, мрачные и недовольные наказанием. Дурацкий мир с дурацкими порядками! Интересно, Альросский в курсе методов воспитания здешних девиц?
Слуги быстро сворачивали ткань вместе с рисом.
— В ваших силах загладить произошедшее, — методично говорила Саяна. — Разучите для милорда новый танец. У вас есть три дня. Скоро милорд вернётся во дворец, и, надеюсь, вы порадуете его своими умениями.
Саяна повернулась к учителю танцев.
— Учитель Диляйн, начинайте занятие, — сухо распорядилась она и покинула зал.
Как только леди Саяна ушла, обстановка слегка разрядилась. А вот настроение у меня испортилось. Впрочем, так же, как у остальных.
Ко мне подошла Алиа и легко коснулась моей руки:
— Ева, спасибо! Саяна добрая, но, видно, случилось что-то серьёзное.
Сказала бы я, что случилось…
Я посмотрела на Колин, Леми и Милен. Кто из них подпортил вино? Любовницы Альросского в ответ на мой взгляд ответили вызывающе дерзкими усмешками. Ну, чудесно! Сомнительная радость — чувствовать себя обязанными сопернице. Впрочем, что мне до них? Да и какая из меня соперница? Главное, совесть чиста. Я поступила так, как хотела бы, чтобы поступили со мной.
— Девушки, — улыбнулся учитель, привлекая наше внимание. — Ты же новенькая! Как тебя зовут, редкий цветочек?
Я со скепсисом посмотрела на дядьку.
— Ева.
— Восхитительно! — Он в предвкушении потёр руки. — У меня есть идея! Вы — драгоценные цветы лорда. Но в этот раз мы будем разучивать танец самых грациозных в нашем мире животных. Вы скроетесь за тончайшими вуалями. Милорд должен будет вас угадать. Это будет очень красиво!
И Диляйн бесшумно и плавно закружился по комнате. Он сделал несколько скользящих вальсовых движений и остановился, раскинув руки.
— Так и вижу Милен в ярко-красном платье. Дикая пантера Милен. Алиа будет в белом, как ласковая домашняя кошка. Ты, моя девочка Леми, будешь танцевать в голубом. Красивая хищница, нежная и опасная, как снежная пума, спустившаяся с Дербских гор. Колин, красавица Колин — в фиолетовом, как тигрица Олийских пустынь. Ева, — он обошёл меня, — а ты… Какое платье наденешь ты?
— Чёрное, — буркнула я, чем вызвала его смешок. Ну а что? Цвет траура по потерянному миру тоже пойдёт.
— Нет, Ева. Тебе сошьют красивое платье светлого солнечного оттенка. Нежного цвета и тепла. Ты станешь солнечной редкой львицей. И вуаль у тебя будет такая же.
— Господи, — чуть не простонала я. — Я не умею танцевать!
— Ты в руках профессионала! — франтом подбоченился Диляйн. — И станцуешь самый лучший танец для милорда. Лучший в своей жизни!
Его пафосно-вежливые слова вызвали обречённую улыбку. Если бы не моё обещание быть тихой и покладистой… Но теперь есть куда стремиться. Львица? Ха! Я стану покорной, как безмозглая невинная овца.
— Что нужно делать, Диляйн?
Мои глаза скользнули по лицам девушек. Все криво улыбались. Здесь не было друзей — только соперницы и враги. Все до единой. Может, Алиа чуть меньше, но ей я тоже не хотела доверять.
— Как — что делать? — искренне изумился Диляйн. — Повторять за мной! Девушки! Разойдитесь и смотрите. Первым движением у нас будет поклон.
До обеда мы разучивали танцевальные па, потом вокруг нас закрутились швеи и портные. Музыканты подбирали мелодии. На самом деле приготовления были интересными, необычными и забавными. Они отвлекали от мрачных мыслей, если я не начинала думать о том, для кого мы так стараемся и лезем из кожи вон.
Вечером я настолько выдохлась, что просто упала на кровать, едва освободившись от шпилек и платьев, а после ванной уснула сном младенца, чтобы завтра всё закрутилось вновь.
На следующий день я увидела Грега в одном из коридоров. Он вежливо поклонился. Я мельком показала кольцо, стражник понимающе кивнул. К моему великому разочарованию, в зимнем саду мы не встретились. Кольцо я оставила в условленном месте, и только. Было жаль расставаться с частичкой собственного мира, но зыбкая надежда придавала сил.
