-Почему же? Вы считаете меня бездушным злодеем?
-Нет, но я слишком хорошо понимаю свои шансы на успех. Глава могущественного клана наверняка пользуется успехом у первых красавиц столицы. Я же слишком провинциальна и ординарна для вас.
-И тем не менее, ваша красота сразила графа Ферранского, - он многозначительно посмотрел на нее.
-Это уже совсем неприкрытая лесть, - она усмехнулась. Почему-то в этой толпе герцог Амстел казался не таким уж зловещим. К тому же, как и любой женщине, ей даже слегка льстили те взгляды, которые он бросал на нее.
-В чем же заключается моя лесть? – мягко возразил он.
-Во всем. Никогда не поверю, что вы заинтересовались мной лишь потому что я красива или чтобы подразнить Рика. Скажите, зачем вы прислали мне это приглашение?
От такого прямого вопроса Амстел слегка поморщился.
-Ну вот, вы нарушили волшебство нашей беседы, - пожаловался он.
-Вы уходите от вопроса.
-Конечно, или вы рассчитывали, что я на него отвечу? – он приподнял брови, всем своим видом выражая изумление.
-Скажем так, я на это надеялась, - Тиль вздохнула, - Простите, мне пора. Вы не могли бы позвать ко мне кузину Белинду?
-Полагаю, я не в силах продлить ваш визит? – Амстел сухо улыбнулся.
-Полагаю, что так, - подтвердила Тиль, - Приличия соблюдены, поэтому позвольте мне удалиться.
-У меня нет ни причины, ни повода удерживать вас, - он поклонился и направился к небольшой группе степенных матрон, сопровождавших дочерей и племянниц на выданье. Тиль выдохнула и поставила бокал на каминную полку.
-Вижу, вам не нравится шампанское, подаваемое в доме Амтселов? – фыркнул кто-то за её спиной. Повернувшись, девушка тотчас же узнала Лотара Амтсела, стоявшего в окружении трех своих друзей.
-Оно превосходно, - уверила его Тиль, с напряжением следя, как герцог подходит к Белинде и почтительно склоняется перед ней.
-Так почему же вы его не выпили?
-Простите, я не полагала, что это обязательно делать.
-Конечно нет! – воскликнул один из сопровождавших, сын герцога бросил на него предупреждающий взгляд, и тот осекся.
-Поскольку вы фактически умоляли прислать вам приглашение, - Лотар даже и не пытался скрыть презрение, звучавшее в голосе, - То я расцениваю ваш жест, как брезгливость.
Тиль буквально почувствовала, как в зале наступила звенящая тишина. Все прислушивались к диалогу. Девушка почувствовала, как вспыхнули ее щеки. Перчатки мешали ей ногтями впиться в ладонь, чтобы сдержать эмоции. Она прекрасно понимала, что вызывающее поведение Лотара рассчитано, чтобы спровоцировать ссору. Он построил свои фразы так, что её любой ответ мог служить поводом для дальнейших действий
-Лотар Амстел, - спокойно сказала она, - Вы можете расценивать этот жест как вам угодно. Это – дом вашего отца, и только он может говорить об оскорблении. Если вы желаете, то можете сопроводить меня к нему!
Она царственно вздернула голову и зашагала к герцогу, наблюдавшему за происходящим с большим интересом. Стоявшая неподалеку Белинда зло смотрела на Лотара и его друзей, присмотревшись, Тиль заметила тоненькую струйку дыма, вырывавшуюся из носа старой драконихи.
-Итак, Ваша светлость, - Тиль сделала положенный в этих случаях официальный реверанс, - Вы считаете, что вашему дому нанесли оскорбление?
Лукавая улыбка показалась в уголках его губ. Он пристально посмотрел на сына и вновь повернулся к Тиль.
-Ну что, вы, мадмуазель, напротив, вы оказали мне честь, почтив мой дом своим присутствием! – он галантно склонился над её рукой. Лотар явственно заскрежетал зубами, развернулся на каблуках и вышел из зала. Девушка заметила, как от стены отделились двое людей в черных одеждах и последовали за ним.
-Жаль вы не можете остаться, без вас этот вечер потеряет для меня свое очарование, - продолжал Амстел, не обращая внимания на уход сына, - Передавайте привет моему эээ… давнему врагу – князю фон Эйсену.
Тиль еще раз сделала реверанс и вышла из зала в сопровождении Белинды.
Оказавшись за коваными воротами, она подставила лицо холодному воздуху, на минуту закрыв глаза. только сейчас она поняла, как была напряжена все это время. Ледяной ветер тот час дыхнул в лицо, освежая кожу, плащ распахнулся, приятный холод пробежался по телу. Внезапно ей показалось, что за ней наблюдают, она огляделась по сторонам, но никого не заметила, но ощущение, что за ней следят, не проходило.
-Дорогая, наш экипаж, - Белинда тронула девушку за руку и неодобрительно посмотрела на распахнутый плащ, но промолчала, переходя улицу и садясь в карету с помощью одного из лакеев. Устроившись на подушках, она ободряюще улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд князя. Тот кивнул и стукнул тростью в потолок. Экипаж неспешно тронулся с места. Предоставив Белинде рассказывать о приеме, Тиль откинулась на подушки, глядя в окно невидящим взглядом. Она чувствовала себя ужасно уставшей, но мысли, крутящиеся в голове, не давали ей задремать. Карета остановилась у дома Белинды. Старая дама пристально посмотрела на Тиль:
