Лео вышел с окружением, которое было в три раза больше моего, и шёл с полной уверенностью в себе.
Я не ожидал меньшего.
Он начал танцевать в своём углу, стараясь разогреть толпу, пока нас обоих не вызвали к центру ринга. Мы встали так близко, что наши лбы почти соприкасались.
Его самодовольное выражение лица невыносимо раздражало, но в то же время мой живот скручивался от нервов.
Я не собирался падать в первом раунде.
Не после всей работы, которую я проделал. Я хотел стереть это самодовольное выражение лица с его наглой физиономии. Три минуты, чтобы устоять на ногах. Я смогу это сделать.
Раунд за раундом.
Он наклонился ближе к моему уху, а я остался неподвижен.
— Не трогал твою девушку. Это не в моём стиле.
Когда он отступил, мои глаза встретились с его.
— Я знаю.
— Но я всё равно отправлю тебя в нокаут в первом раунде.
Не случится.
Но я не ответил. Я отступил назад. В отличие от Лео, я позволю своим навыкам говорить за меня. Я сосредоточился на том, чтобы оставаться на ногах. Защитить голову, глаза и тело. Остаться целым и драться умно.
Я хотел нанести ему несколько ударов. Дать ему почувствовать мою ярость хотя бы раз.
Мы разошлись по своим углам, и я сел на скамейку, которая была приготовлена для меня, пока Джоуи выкрикивал какие-то указания, а Буч вставлял капу в мой рот.
Ривер, Кингстон, Хейз и Нэш стояли в моём углу, прямо за пределами ринга.
— Защищай лицо. Он начнёт с ярости, так что будь умным. Он думает, что это бой на один раунд. Ты пришёл сюда на долгую игру, — Джоуи хлопнул меня по плечу, прежде чем выйти из ринга.
Я опустился на одно колено и коротко помолился, стараясь успокоить нервы.
Звук гонга заставил меня двинуться к центру ринга, как раз в тот момент, когда Лео ринулся ко мне.
Быстро и яростно, как мы и предсказывали.
Я сохранял спокойствие. Я был готов к этому. Первый удар задел нижнюю часть моей челюсти, слегка оглушив меня, но я быстро адаптировался.
Я держал под контролем свои движения. Мои ноги оставались устойчивыми, пока он продолжал размахивать кулаками. Он, наверное, выбросил двенадцать ударов, но только два я действительно почувствовал.
Второй удар пришёлся мне в рёбра, пробив меня до самого нутра.
Но за последние несколько месяцев меня столько раз били в это место, что моё тело привыкло выдерживать боль. Когда он сделал паузу, его шаги немного замедлились, и я воспользовался этим моментом. Мой левый хук попал прямо туда, куда я хотел — в его лицо, сбив его с толку настолько, чтобы он понял: он тут не один, кто готов сражаться.
Он встряхнулся и начал свои привычные выходки. Постучал перчаткой мне по голове и начал плясать, как клоун.
Шум толпы был оглушающим, но я оставался сосредоточенным на Лео.
Он рванул вперёд, нанеся мне апперкот в корпус, а затем мощный удар в бок головы.
И чёрт возьми — я это почувствовал.
Я пошатнулся, отступил назад к канатам и пытался удержать равновесие. Он тут же набросился. Толкнул меня в угол и нанёс, наверное, с десяток ударов по моему телу и голове.
Я держал руки поднятыми и выдерживал удары.
И тут раздался гонг.
Спасибо, чёрт возьми, Господи.
Один раунд.
Я выдержал.
Я стоял на ногах.
Рефери оттащил его назад, и он поднял руки, поворачиваясь к толпе, чтобы раззадорить её. Что-то выкрикивал мне, но я не мог разобрать. Джоуи подтолкнул меня к углу и усадил на табурет.
Буч выливал воду мне в рот, а ребята хлопали меня по плечу.
— Один позади. Осталось одиннадцать, — сказал Джоуи. — Как себя чувствуешь?
— Как человек, которого несколько раз сильно ударили по голове и корпусу.
Вокруг раздался смех, и я выдохнул несколько раз.
— Ты всё ещё стоишь, парень. Ты находишься в ринге с одним из лучших бойцов своего времени. Ты выдержал первый раунд и выглядишь достойно.
— Сохраняй спокойствие, Ромео, — сказал Ривер, наклоняясь к моему уху. — У него начнёт ехать крыша от того, что ты выдержал это. Продолжай в том же духе, брат.
Я кивнул и хлопнул перчатками.
Я был готов к продолжению.
Я поднялся на ноги, и когда прозвучал гонг, я двигался быстрее, чем в прошлый раз. Он был старше меня, а значит, уставал быстрее. Он привык отправлять соперников в нокаут на ранних этапах, и я собирался испытать его. Чем дольше я продержусь, тем больше это выбьет его из колеи.
Будь здесь и сейчас. Сосредоточься.
Я нанёс первый удар, который немного пошатнул его. Он отреагировал как клоун, потому что всё его шоу строилось на показухе. Он закрутил руку, заводя толпу, и пошёл на меня.
Жёстко.
Его удар пришёлся в бок моей головы, и ухо загорелось болью. Я опустил подбородок и начал двигаться, следуя за его темпом. И в этот раз, когда он пошёл на меня, я увернулся и нанёс несколько ударов по его корпусу.
И в этот момент бой начался по-настоящему.
Второй раунд был чем-то невообразимым. Мы обменивались ударами раз за разом.
Корпус. Голова. Лицо.
И когда прозвенел гонг, ни он, ни я не спешили возвращаться в свои углы. Рефери пришлось разнимать нас, а Лео выкрикивал мне угрозы. Я поднял руки в вопросительном жесте.
Продолжай, ублюдок.
Сколько разговоров, а я всё ещё стою.
