Ослепительная вспышка разорвала темноту. Корридон дернулся, когда пуля будто раскаленным штыком оцарапала ему щеку. Он успел заметить какой-то неясный силуэт – силуэт, выхваченный вспышкой и мгновенно исчезнувший. Он бросился плашмя на пол в ожидании следующей пули, но услышал лишь, как хлопнула дверь, и кто-то быстро сбежал вниз по лестнице.
Корридон медленно встал, держась за окровавленную щеку. По придушенному голосу и меткости сделанного в темноте выстрела он догадался, что это был Мэллори.
Несмотря на то, что у Корридона не было ее примет, Риту Аллен он узнал с первого взгляда. В галантерейном отделе работали три продавщицы, но только одна из них могла быть подружкой Мэллори, остальные две не годились по возрасту. Рядом с ними Рита казалась олицетворением свежести и энергии. Судя по косым, неприязненным взорам, бросаемым друг на дружку, Рита и ее коллеги не желали иметь между собой ничего общего.
Еще не увидев двух пожилых продавщиц, Корридон догадался, что эта яркая крашеная блондинка с алыми коготками – именно она. В этом сугубо женском, интимном отделе Корридон чувствовал себя как слон в посудной лавке. Его огненно-рыжая шевелюра и широкие плечи выглядели совершенно неуместно рядом с нежно-голубым бельем. Он посмотрел на Риту Аллен, и их взгляды встретились; он прочитал в ее глазах расчетливый интерес, ощутил реакцию на его телосложение и внешность, и богатый опыт подсказал ему: все будет просто.
У прилавка почти никого не было. Обслуживали только одну клиентку – пожилую худощавую женщину с тонким лицом. Она покраснела от смущения, увидев Корридона, и быстро спрятала что-то воздушное, с лентами, оборками и кружевами. Потом к нему подошла Рита Аллен, на ходу поправляя белокурые волосы, пленительно улыбаясь крупным, аккуратно накрашенным ртом.
– Я могу вам помочь? – спросила она.
Корридон мгновенно почувствовал гибкость и стройность крепкого тела под черным шелковым платьем. Ей было около тридцати – зрелая, чувственная женщина, знающая толк в одежде и мужчинах.
– Пожалуй. Я хотел бы купить пару чулок… Но они, наверное, по талонам?
Он поймал на себе ее внимательный взгляд, оценивающий стоимость его костюма, золотых часов, ботинок из тонкой кожи.
– Увы! – Рита рассмеялась. У нее был приятный смех, и Корридон невольно подхватил его. – Боюсь, что так.
– Ну, значит, все исключается, – огорченно произнес он. – Хотел, знаете ли, расположить к себе жену одного человека, с которым у меня дело. Но ваших талонов у меня, разумеется, нет.
– Жаль, – с искренним сочувствием проговорила Рита. – Придется вам подыскать что-нибудь другое. Только сейчас не так-то просто сделать подарок.
– Да, надо было захватить какую-нибудь безделушку с собой, но я подумал об этом уже на пароходе. – Корридон бросил взгляд на витрину с бельем, затем подкупающе улыбнулся. – Эх, столько набирался смелости, чтобы проникнуть в эту святая святых, и все зря!
– Купите ей сумочку, – предложила Рита, явно желая задержать его подольше.
– Ну, что-нибудь подыщу… – Он смущенно мял в руках шляпу, не сводя с продавщицы восхищенного взгляда. – Так или иначе, если бы я сюда не зашел, то не познакомился бы с вами. Между прочим, раз уж мы об этом заговорили, нельзя ли назначить вам свидание? Если я решу поболтаться вечером на улице возле вашего магазина, у меня будет хоть небольшая надежда?
Ее голубые глаза заискрились, но она с улыбкой покачала головой.
– Ни малейшей. Я не имею обыкновения ходить на свидания с незнакомцами.
– Понимаю… А может, сделаете исключение для одинокого приезжего, который не знает даже, где потратить деньги?
Она снова покачала головой, но уже менее решительно.
– Боюсь, что нет.
– Не везет, – мрачно посетовал Корридон. – Конечно, у такой девушки десятки поклонников. Наверняка, все вечера расписаны…
– О, как раз нет. – На секунду ее губы перестали улыбаться, и взгляд стал жестким. Если бы Корридон не следил за ней внимательно, то и не заметил бы этого. – Но разве я похожа на тех, кто встречается с незнакомыми мужчинами?
– Так познакомимся! Если вы свободны сегодня вечером, почему бы нам не провести его вместе? Меня зовут Стив Хенли. А вас?
– Рита Аллен. Но я действительно…
– Хорошо, хорошо, простите, что побеспокоил. Когда я вас увидел, мне пришло в голову… Знаете, один, в чужом городе… Очень жаль.
Она быстро заговорила, опасаясь, как бы он не принял ее слова слишком серьезно.
– У вас в самом деле такой несчастный вид, что я прямо расстраиваюсь… Ладно, только ради вас! Но вы понимаете, что это против моих правил? Я очень разборчива в знакомствах.
Корридон широко улыбнулся, и она ответила ему доброжелательной улыбкой. Теперь, когда Рита дала ему понять, что она девушка серьезная, препятствий больше не ожидалось.
– Значит, решено?
– Вы не первый американец, с которым я встречаюсь. Надо сказать, что вы, американцы, умеете найти подход к женщине!
– Это верно… В баре «Савой» в восемь вечера. Договорились?
– Да.
И он не сомневался: придет.
