— Кажется, сталкиваться со мной входит у вас в привычку, — заметил герцог, слегка растягивая слова.
— Что же делать, если вы все время оказываетесь у меня на пути? — огрызнулась девушка.
— Попробуйте бежать не так стремительно, тогда у вас появится возможность обойти меня, — мягко подсказал ее противник.
Эмбер недоверчиво посмотрела на него.
— Почему мне кажется, что вы постоянно потешаетесь надо мной? — вырвалось у нее.
Амстел рассмеялся:
— Я потешаюсь? Над вами? Скорее, иронизирую над самим собой. — Он посторонился, пропуская ее. — Вы куда-то торопились? Не смею вас задерживать.
— Я, пожалуй, передумала. — Эмбер с тревогой посмотрела на небо, затянутое снежными тучами. — Не хотелось бы в снегопад выходить из дома.
— Весьма разумно, — кивнул герцог. — К тому же снег может заставить меня остаться у вас на большее время, чем я предполагал, а вы вносите… э-э-э… определенный шарм в снежные унылые вечера.
— Ваша светлость, неужели есть в мире что-то, что может вас заставить? — не сдержалась девушка, проигнорировав последнюю фразу. — Да, Дью, я предпочитаю остаться дома. Передай, чтобы распрягли лошадь.
Эти слова адресовались уже слуге, который открыл дверь.
— Увы, я тоже не всемогущ. Это, пожалуй, мой главный недостаток! Нет, э-э-э… Дью? Докладывать не надо, займитесь лучше лошадью!
Амстел передал лакею плащ и неизменную трость и галантно протянул руку своей будущей свояченице. Она вежливо положила поверх свою.
— Вы меня поражаете. Неужели у вас есть недостатки?
— Представьте себе!
Рука об руку они пошли в гостиную, игнорируя удивленные взгляды Корнелии. Впрочем, герцог, подведя свою спутницу к кушетке, сразу повернулся к хозяйке дома.
— Нелли, дорогая! Прости столь бесцеремонное вторжение, но снаружи начинается… э-э-э… снегопад, а я как раз проезжал мимо…
— Ваша светлость, вы же знаете, что вы — всегда желанный гость в этом доме! — Мачеха грациозно протянула руку, и Амстел вежливо склонился над ней. — Вижу, вы вернули мою падчерицу?
— Да, мы с мадемуазель Эмбер встретились на крыльце и пришли к согласию по поводу погоды.
Он опустился в кресло и закинул ногу на ногу.
Корнелия потянулась за колокольчиком.
— Вы, наверное, желаете видеть Люси?
Герцог покачал головой:
— Не стоит утруждать себя. Ваш единственный слуга распрягает сейчас лошадь, а у нас с… — он нахмурил брови, вспоминая имя, — Люси? Вскоре будет много времени, чтобы пообщаться.
При упоминании о сестре Эмбер вздрогнула и внимательно посмотрела на Амстела. Он ответил ей надменным взглядом, хотя губы слегка подрагивали в усмешке.
Корнелия, не заметив этого, улыбнулась и пустилась в пространные рассуждения о том, как им всем повезло.
— Вы специально сказали про Люси, чтобы поддразнить меня? — прошептала девушка, улучив момент, когда мачеха все-таки вызвала лакея, отдавая распоряжения принести чай и пригласить ее дочь в гостиную.
— Не льстите себе, я действительно постоянно забываю имя вашей сестры, — фыркнул Амстел.
— Она же ваша невеста!
— Чрезвычайно ценное замечание!
Герцог встал и направился к Люси, входившей в комнату. При виде своего жениха девушка побледнела и непроизвольно отпрянула.
— Люсинда!
Корнелия многозначительно посмотрела на дочь. Та бросила испуганный взгляд на сестру. Эмбер, не без злорадства отметив, что такое поведение слегка раздражает Амстела, ободряюще кивнула, предлагая Люси сесть рядом с собой. Не поднимая глаз, Люси скользнула к сестре и с неуклюжей грацией опустилась на край кушетки. Герцог еле слышно хмыкнул и скучающе посмотрел в окно.
— Вот и снег, — заметил он. Эмбер проследила за его взглядом. Снежинки, кружась, падали на землю. — Хорошо, что вы остались дома.
Девушка с удивлением посмотрела на Амстела, но он уже повернулся к Корнелии, обсуждая последние новости.
Остаток вечера прошел спокойно. Дождавшись, пока метель стихнет, герцог вежливо попрощался, к радости своей невесты отказался остаться на обед и уехал.
— Люси, как тебе не стыдно! — Корнелия напустилась на дочь. — Ты не должна так обращаться с его светлостью!
— Мама, простите, но я не могу! — Девушка чуть не плакала. — Он такой страшный!
— Глупости! — Эмбер решительно встала. — Он не страшный, просто слишком старый и циничный.
Люси с недоверием посмотрела на сестру.
— С каких пор ты начала его защищать?
— Ты прекрасно знаешь, что я его не защищаю. — Эмбер провела рукой по лбу, чувствуя, что голова вновь начинает болеть. — Пожалуйста, давай не будем сегодня спорить.
Эта фраза возымела обратный эффект: Люси впала в истерику. Корнелия с недовольным видом начала утешать дочь. С трудом сбежав из гостиной, Эмбер поднялась к себе и, не раздеваясь, упала на кровать. Очень хотелось спать, но она не сомневалась, что Люсинда вскоре придет просить прощения и еще полночи они проведут в разговорах об Амстеле и Джоне Кардью.
На следующее утро, с трудом поднявшись с постели, девушка с радостью осознала, что до свадьбы осталось всего два дня, а значит, сегодня ночью Люси наконец сбежит со своим Джоном.
