Впервые в жизни она поняла, что означают слова «сердце замирает». Ее сердце не просто замерло — застыло без малейшего движения, мир вокруг медленно качнулся и так же медленно вернулся в изначальное положение. Сара ощутила, как к лицу приливает жаркий румянец, словно отражая тот неистовый огонь, который занялся глубоко внутри нее. Она чувствовала себя такой легкой, что, казалось, вот-вот поплывет по воздуху, — и в то же время не в силах была отвести взгляд от этого человека.
— Сара, очнись!
Она нехотя посмотрела в озабоченные глаза сестры.
— Ради всего святого, да не думай ты сейчас о работе! Ты пришла сюда, чтобы как следует повеселиться, не забыла?
Саре показалось немыслимым, чтобы Джейн не смогла угадать истинной причины ее рассеянности. Она наугад бросила какую-то незначительную реплику насчет наряда леди Фентхэм, и Джейн принялась показывать ей местных знаменитостей. Одних этих людей Сара помнила с детских лет, с другими Джейн познакомилась после того, как Ралф открыл собственное дело.
Кое-кто из знакомых подошел к ним поболтать. Почти все хвалили костюмы сестер, и Сара вынуждена была признать, что их платья и впрямь намного роскошнее, чем большинство нарядов в этом зале.
Она сказала об этом Джейн, и сестра скорчила гримаску.
— Понимаю, что это мелко и пошло, но сейчас, когда у Ралфа своя фирма, нам приходится держать марку. Ничто так не вызывает уверенности в чужом успехе, как открытая демонстрация его проявлений… Но ведь наши платья и вправду замечательные, верно? — Джейн с нежностью провела ладонью по пышной юбке. — Ей-богу, они стоят тех денег, которые я на них угрохала. Это Вероника подсказала, где можно взять их напрокат. Она на благотворительных балах собаку съела… Но куда же подевался Ралф? — добавила Джейн. — Его нет уже целую вечность. Должно быть, толкует о делах где-нибудь в баре!
— Да вот он идет, — сказала Сара, заметив зятя, который пробирался к ним через разряженную толпу.
— Ну-ка, идемте со мной, — приказал он. — Нам есть что отметить. — Ралф, стоявший ближе к Саре, чем к Джейн, обвил рукой свояченицу за талию, притянул к себе и поцеловал в щеку.
Не зная почему, Сара оглянулась — и сердце ее застучало тяжело и гулко, когда она встретилась с взглядом сапфировых глаз. Как будто между ними произошел краткий, неслышный другим диалог: глаза Сары сказали: «Его поцелуй — пустяк», и взгляд незнакомца ответил: «Это так, я знаю… Но мой не будет пустяком».
Сара вздрогнула и с трудом расслышала озабоченный вопрос Ралфа:
— Тебе не холодно? Ты вся дрожишь…
Сара отрицательно покачала головой. Ее сердце колотилось так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Ралф между тем обхватил второй рукой Джейн и теперь увлекал сестер к дверям одной из буфетных. Саре казалось, что все ее существо протестует против того, чтобы уйти — как будто она отдала бы что угодно, лишь бы не разрывать возникшей недавно невидимой, и все же крепкой нити… Никогда в жизни Сара не испытывала ничего подобного. Это сексуальное притяжение было настолько мощным, что казалось почти не от мира сего. С неохотой Сара позволила зятю увести ее прочь.
— Сюда, — указал Ралф, едва они вошли в буфетную, и повел сестер к столику, за которым сидели супруги Мерриуэзер.
Том Мерриуэзер при их приближении вскочил и отодвинул стулья для Джейн и Сары. Возле столика в ведерке со льдом стояла бутылка шампанского, пять бокалов в форме тюльпана ожидали, пока их наполнят искристой пенной жидкостью.
— Ну что, Ралф, — весело сказал Том, — ты уже сообщил дамам хорошие новости?
— Я подумал, что Джейн вначале лучше сесть, — ухмыльнулся Ралф. — Том только что решил заключить контракт с моей фирмой.
Когда стихли восторженные восклицания, Том Мерриуэзер подал знак ожидавшему поблизости официанту разливать шампанское и первым встал, чтобы произнести тост за успех и процветание фирмы Ралфа.
Сара от души радовалась за сестру и зятя, потому что знала, как важен для их будущего этот солидный контракт, да и Ралф по секрету говорил ей, что примеру Тома Мерриуэзера следуют, как правило, и другие бизнесмены.
Бутылка шампанского вмещала полгаллона, и к тому времени, когда Ралф уговаривал Сару выпить третий бокал, у нее уже не на шутку кружилась голова. Сара вообще быстро пьянела, а уж радость за успехи Ралфа вкупе с головокружительным чувством, которое с ошеломляющей быстротой вспыхнуло между нею и мужчиной, лишь сегодня увиденным на городской площади, — все это бесследно смыло ее обычную сдержанность. Сара и глазом моргнуть не успела, как уже смеялась незатейливым шуткам Тома Мерриуэзера так же легко, как Джейн, и даже немного пококетничала с собеседником, когда он похвалил ее костюм.
