Я сбежала из Тёмного королевства с целой охапкой подарков: пробудившейся силой, крылатым щенком-защитником и разбитым сердцем. И вот, не успела оглянуться, как дар освоен, щенок вырос в грозного пса, а сердце, что с него взять, никак не поддаётся исцелению.Но, несмотря на боль, мне предстоит вернуться к тёмным теперь уже с официальным визитом и стать невестой одного из принцев.Увы, единственный, кого я готова выбрать, не может связать свою жизнь со светлой…Мой Тёмный король.
Его величество Дугэл Кэонтин, властитель Светлых земель, мастер воздуха и по совместительству мой отец изволили гневаться, а поскольку случалось это крайне редко, то и смотрелось до неприличия жутко. Особенно потому, что гневался он в данный момент на меня. Не то чтобы я была такой уж примерной дочерью и никогда прежде не вызывала недовольства родителей, однако на сей раз, похоже, перегнула палку, и пощады ждать не стоило.
— Значит, — страшным замогильным голосом произнес отец, откладывая в сторону письмо, — тайком сбежать в Тёмное королевство, якшаться там со всяким странствующим отребьем и участвовать в сомнительных ритуалах — это мы запросто. А как речь об официальном визите, то слишком им много чести?
Я бросила умоляющий взгляд на маму, но она предпочла сделать вид, что на её идеальном платье вдруг обнаружилась складка, которую нужно немедленно разгладить.
Да, первая радость от моего возвращения да ещё и с даром давно улетучилась, и теперь его величество не брезговал попрекать меня побегом. К тому же, я не осмелилась рассказать им истинную историю своих злоключений и наплела что-то о практикующих медитацию магах-бродягах, которые и помогли мне обрести цвет. Естественно, о покушениях и тем более о заклятье страсти я тоже умолчала. По крайней мере, в разговоре с родителями. Возможно, если б была откровеннее, то и не выслушивала бы сейчас всё это, но рисковать хрупким миром между королевствами я не могла. Если честно, первым порывом было вообще не упоминать тёмных, но уникальный зверь, которого я привезла с собой, не позволил отвертеться.
— Отец… — начала я, но тут от стены за спиной короля отделился ещё один участник беседы и внёс свою лепту:
— Ваше величество, думаю, принцессу можно понять. Это были сложные месяцы, не судите её строго.
— Строго?! — гаркнул отец, ещё и кулаком по столу ударил. — Если б я был строг, она бы уже была замужем за герцогом Дэрриком и вынашивала наследника.
Я вскинулась, но поймала взгляд начальника тайной канцелярии и застыла. Хотелось верить, что он понимает, что делает, ведь именно ему, Аллэну Лайну, пришлось рассказать всё о моем пребывании у тёмных. Во-первых, потому что он был начальником Рори и всё равно бы узнал, а во-вторых, потому что убийца вряд ли успокоился, а распутать этот клубок одна я просто не сумею.
Лайн согласился пока не тревожить этой информацией родителей, но взял с меня слово полагаться на все его решения.
Потому теперь я стиснула зубы и опустила голову.
— Замужество никуда от нее не денется, — вкрадчиво произнес Лайн, — и полагаю, принцесса как раз и опасается, что тёмные лелеют на ее счет матримониальные планы. Король избран и скоро женится, и любой из оставшихся принцев может упрочить мир, связав себя с вашей дочерью.
Морщины на лбу отца углубились. Он задумчиво постучал пальцем по подбородку и кивнул, мол, продолжай. А мне пришлось задействовать все силы, чтобы не упустить нить беседы, потому что в голове билось лишь судорожное:
— Как видите, принцесса разумно рассудила, что лучше вежливо отказаться от визита, чем согласиться, но потом оскорбить отказом одного из принцев.
Да уж, принцесса только об этом и думала.
— С другой стороны, — не унимался Лайн, и я всё ещё не понимала, к чему он ведёт, — мы можем использовать их планы в своих целях.
— Как? — спросила я одновременно с отцом и прикусила язык под его строгим взглядом. — Простите.
— Как? — повторил он.
— Принцесса отправится к тёмным…
Я мысленно застонала.
— Но, — продолжил Лайн, — во-первых, в состав делегации войдёт минимум трое моих лучших людей. А во-вторых, Тень.
— Нет! — На сей раз я всё-таки вскочила и никакие злобные королевские гримасы не подействовали. — Я не стану прятаться за двойника!
— Никаких двойников, — успокоил Лайн, но я осталась на ногах и скрестила на груди руки. — Леди Натаниэлла будет сама собой. Без иллюзии вы не так уж похожи, но она юна, очаровательна и отвлечёт на себя внимание Гресслингов… И если кто-то из них падет под её чарами, то мы получим наш брак во имя мира, не жертвуя главным. Принцессой.
Я догадывалась, что Лайн уже придумал многослойный план, и я в нём играла далеко не безобидную роль жертвенной овцы, но радоваться всё равно не получалось.
Он знал, что я уже встречалась с принцами. Знал, чем чревато возвращение. Знал, что Нат может быть причастна к заговору… И всё же решил отправить её обхаживать Тёмных принцев, пока те будут обхаживать меня.
Прелестно.
Чувствую, следующий наш с ним приватный разговор выйдет весьма занимательным.
Отец долго не думал. Просто запечатал ответ на приглашение родовым перстнем и передал Лайну:
— Составь список делегатов.
Потом коротко глянул на меня и махнул рукой, мол, свободна.
Я крутанулась на пятках и практически побежала прочь из кабинета, но у самой двери меня нагнал оклик короля:
