- Но я уже простила вас, - прошептала София. - Кому, как не мне, знать, как вы добры. Ведь вы строги к себе так, как ни к кому другому. Да и вообще, как я могу отказать вам в прощении после того, как вы сами даровали свое прощение мне?
В ответ на ее слова Росс печально покачал головой:
- Каковы бы ни были ваши первоначальные намерения, вы не сделали ничего дурного. Наоборот, вы всячески заботились обо мне.
- Я пыталась заставить вас полюбить меня, - возразила София. - Чтобы потом разбить вам сердце.
- Не имею ничего против первой половины вашего плана, - сухо заметил Росс. - А вот что касается второй, то тут я совершенно не согласен.
Услышав эти слова, София слабо улыбнулась и, обняв за шею, зарылась лицом ему в грудь.
- И я тоже.
Росс нежно поцеловал ее. Казалось, им обоим было понятно, что, несмотря на всю их взаимную симпатию, дорога к счастью, которую им еще предстоит пройти, окажется нелегкой и тернистой, Им обоим пригодится умение прощать, идти на уступки, доверять друг другу. София попыталась ответить на его поцелуи со всей страстью, но Росс отстранился и взял ее лицо в ладони.
- Сегодня я вас оставлю одну, - прошептал он, нежно поглаживая ей виски. - Когда мы с вами наконец окажемся в одной постели, я не хотел бы, чтобы потом кто-то из нас горько пожалел об этом.
- Мне не о чем сожалеть, - с пылом возразила София. - Я знаю, что вы не станете упрекать меня в том, как некрасиво я пыталась поступить по отношению к вам. А ведь именно этого я боялась больше всего, Прошу вас, останьтесь сегодня со мной.
Но Росс покачал головой:
- Нет, сначала я должен выяснить правду о вашем брате. И как только у меня в руках будут все необходимые факты, мы решим, как нам поступить.
София повернулась к нему и поцеловала его теплую сильную ладонь.
- Прошу вас, останьтесь. Помогите мне забыть все, что было в моей жизни до вас.
- О Боже! - застонал Росс и вскочил с постели, будто это было не ложе любви, а дыба. - Вы требуете от меня больше, чем в силах вынести. Прошу вас, не надо усложнять наши и без того сложные отношения.
София видела, что должна как-то помочь ему в этом решении, но ее мучительно тянуло к нему, и она, хотя и понимала, что не должна этого делать, вновь повторила свою мольбу:
- Не уходите, останьтесь, умоляю вас! Мы не будем спать вместе, если этого вам так не хочется. Просто подержите меня в объятиях, пока я не усну.
Росс вновь издал стон отчаяния и решительно направился к двери.
- Вы сами отлично знаете, что произойдет, стоит нам лечь в постель. Не пройдет и пяти минут, как вы окажетесь на спине, а ваши пятки в воздухе.
Его грубоватая реплика отозвалась во всем ее теле сладкой истомой.
- Росс...
- Заприте за мной дверь, - пробормотал он и, даже не обернувшись на нее, вышел вон.
***
Проспав почти до обеда, Мэтью Кэннон решил провести день за карточным столом в павильоне возле озера. Однако не успел он выйти во двор сквозь задние двери особняка, как его нагнал Росс.
- Доброе утро, Мэтью, - приветливо произнес он, кладя руку на плечо младшему брату. Мэтью слегка отпрянул, но легкое похлопывание тотчас превратилось в мертвую хватку. - Вижу, что ты наконец встал. Почему бы тебе не составить мне компанию и не пройти в мой кабинет? Мне сегодня почему-то совсем не хочется работать там одному.
Мэтью подозрительно покосился на брата:
- Может, зайду попозже. А сейчас я должен развлекать друзей. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы меня считали негостеприимным хозяином?
Росс одарил его холодной улыбкой.
- Думаю, они вполне какое-то время обойдутся и без тебя, - произнес он и неприязненно покосился на приятелей брата. - Можете ступать по своим делам, джентльмены. Мой брат присоединится к вам чуть позже.
Схватив упирающегося Мэтью за рукав, он потащил его по коридору в свой домашний кабинет.
- Что ты себе позволяешь? Что происходит? - кипятился младший брат, пытаясь высвободиться из его железной хватки. - Черт побери, ты сейчас оторвешь мне рукав!
- Зайдем вот сюда, - спокойно отреагировал Росс, заталкивая брата в кабинет и закрывая за собой массивную дубовую дверь.
Оскорбленный в лучших чувствах, Мэтью принялся демонстративно разглаживать рукава и лацканы сюртука.
Росс обвел глазами кабинет - помещение оставалось точно таким же, что и при жизни отца. Это была небольшая, по-мужски строгая, но вместе с тем уютная комната, вдоль стен которой выстроились дубовые шкафы с книгами. Перед тройным окном стояло французское бюро, а перед ним - кресло. Росс сразу же вспомнил отца - как тот сидел за этим столом т писал письма или просиживал вечерами, склонившись над бухгалтерскими книгами, - и ему тотчас стадо немного грустно. Он никак не мог избавиться от чувства, что подвел отца, потому что позволил младшему брату вырасти в никчемного себялюбца, которого не интересовало ничего, кроме развлечений.
Мэтью тоже нахмурился:
- Ты смотришь на меня так, словно я какой-нибудь карманник, которого надо поскорее поместить в Ньюгейт.
- Ну, Ньюгейт показался бы тебе сущим раем по сравнению с тем, куда я бы тебя с удовольствием отправил, будь это в моей власти!
