Элейн поморщилась. При упоминании директора младшей школы на ее лице чаще всего появлялось пренебрежительное выражение.
– С открыткой было бы проще, – сказала она. – У меня в столе есть несколько неподписанных.
– Да, но что написать-то? – Хилари достала из упаковки кусок сыра и принялась резать его, чтобы потом положить на печенье. Похоже, теперь она жила под девизом: «Сыра много не бывает!» Не хочу показаться грубой, но его уже официально признали умершим?
Элейн открыла свой ланч-бокс – бутерброды с ветчиной и маринованными огурчиками.
– Зачем нам вообще вдаваться в подробности? Можно просто написать: «С возвращением!» Почему нет? Что в этом плохого?
Хилари так энергично куснула печенье, что в стороны разлетелись крошки.
– Ну… слишком весело получается.
– Да почему?! Все зависит от того, как сказать. Все дело в тоне.
Я подсела к ним, и Элейн тут же повернулась ко мне:
– Мы говорим о бедняжке миссис Уилсон, маме Анны. Сегодня днем она снова придет в школу, чтобы почитать с детьми. Первый раз с тех пор, как…
Я прекрасно знала, с каких пор.
– Интересно, как она будет себя чувствовать? – заметила я. – Снова оказаться в школе.
– Вообще-то, сюда она приходит каждый день, приводит Анну, заметила Хилари. – А мистер Уилсон работал в старшей школе, там она не бывает.
Мысленно я оказалась в коридорах старшей школы, вошла в класс, где Ральф сидел, примостившись на углу стола, держа в руке открытую книгу, и читал вслух.
– Так, может, все-таки открытку? – спросила Элейн. – С чем-нибудь простеньким вроде цветов. Наверняка у меня найдется такая. Напишем:
«С наилучшими пожеланиями!» – и я попрошу учителей расписаться.
Помешивая в кружке «быстрый» суп, к нам подсела Оливия; запахло пряными помидорами.
Хилари посмотрела на нее:
– Есть какие-нибудь новости… ну, о том, что с ним случилось?
– Я ничего не слышала. – Оливия пожала плечами. – И замену пока не нашли. Вместо мистера Уилсона работает временный учитель.
– Это ничего не значит, – усмехнулась Хилари. – Ты же понимаешь, Сара наверняка попытается сэкономить еще и на этом.
– Кстати, мы собираемся подарить миссис Уилсон красивую открытку. Она приедет сегодня днем. Это же нормальный жест? – весело спросила Элейн.
Это был нормальный жест, мы все согласились.
Глава 26
Хелен устроилась на одном из диванчиков в школьной библиотеке. Поставила корзинку с книгами, на низенький столик положила тетради, в которых отмечались успехи юных читателей: скорость чтения, степень понимания текста, рекомендации «по интересам». Очень скоро к ней прибежал первый ребенок – девочка с жиденькими хвостиками, и они склонились над книгой.
Я стояла у ксерокса, спрятанного в нише наискосок от библиотеки, – распечатывала материалы для урока, но, закончив, решила понаблюдать за ней.
Немного подавшись вперед, чтобы лучше видеть, Хелен водила пальцем по странице, помогая девчушке. Время от времени что-то негромко говорила, подбадривая малышку. Закончив читать, девочка закрыла книжку и выжидающе посмотрела на Хелен. Та улыбнулась ей, написала что-то в тетради и протянула поощрительные наклейки – на выбор.
Девочка аккуратно прикрепила наклейку к своему школьному кардигану и, вскочив, убежала в класс.
Так повторялось каждый раз с разными чтецами.
Хелен нисколько не была напряжена. В отсутствии детей сидела положив ногу на ногу и покачивала свободной ногой в воздухе. Волосы коротко подстрижены, будто она недавно посетила парикмахерскую. С трудом верилось, что совсем недавно эта женщина потеряла мужа. Нет, не так… Застегнула молнию на мешке с телом мужа, в темноте вышла на шлюпке в море и выкинула труп за борт.
К ней подошел толстый мальчик, держа одну руку в кармане брюк, в другой – сжимая дневник и книгу. Хелен поздоровалась с ним по имени похоже, она знала всех детей, – похлопала по свободному месту рядом с собой, и он уселся на диванчик, открыл книгу и, направляемый ее пальцем, начал, запинаясь, читать.
Я продолжила делать ксерокопии. Сложив их в аккуратные стопки, я снова бросила взгляд в сторону дивана в библиотеке. Мальчик уходил, на бегу прижимая наклейку к школьному джемперу.
– Мамочка! – раздался голосок.
Улыбаясь, Хелен широко раскрыла объятия, и Анна влетела прямо в них, а потом запрыгнула на диван. Я прикусила губу. В этом непосредственном выражении чувств крылось очень многое. Я заморгала. Их руки крепко сплелись, обнимая друг друга, Хелен слегка покачивала девочку, прижимая ее к себе. Закрыв глаза, она прижалась губами к волосам Анны; на лицах обеих читались безмятежность и мягкость, которые я никогда раньше не замечала.
Я впервые увидела то, в чем до сих пор не хотела признаваться самой себе. Любовь… Самоотверженность, которую я так никогда и не узнаю. Подхватив свои бумаги, я быстро отвернулась, пол под ногами расплывался. Эта любовь была там все время, связывала их семью. Теперь я это видела. А из-за меня все разрушилось. Глава 27
