Это «особое задание» ему поручили в Темз-хаусе на прошлой неделе, пояснив, что в отделе охраны королевской семьи не хватает персонала и нужно «помочь». Но Саймона это ничуть не впечатлило. Если бы его наняли присматривать за кем-то из членов правящего семейства – одно дело, но возить любовницу младшего принца, третьего в очереди на трон? Что за нелепость. Какого черта после стольких лет специальной подготовки ему досталась роль обычного шофера? К тому же правила общения с особами королевской крови казались бесконечными, словно бы те были не просто людьми, как все прочие, а составляли совершенно особый вид.
Саймон сдал «Ягуар», вождение которого за последние три дня стало для него единственным удовольствием, и сел в свою машину. Оставалось лишь надеяться, что теперь он свободен от «особых обязанностей» и сможет вернуться к повседневной работе.
Всю дорогу до Северного Лондона Саймон боролся с нежеланием возвращаться домой, в пустую квартиру. Повинуясь неожиданному импульсу, на перекрестке он свернул направо и проехал мимо дома Джоанны. В окнах ее квартиры горел свет. Саймон остановился, вышел из машины и позвонил в дверь. Он заметил, как Джоанна, прежде чем открыть, выглянула в окно.
– Привет, – поздоровалась она, похоже не обрадовавшись его приходу.
– Я не вовремя?
– Да, немного. Я как раз пишу статью на завтра. – Она застыла в дверях, явно не желая приглашать его войти.
– Ладно. Я просто проезжал мимо.
– У тебя усталый вид, – заметила Джоанна. Ей хотелось знать, что с ним случилось, но, видно, не настолько, чтобы впустить его в квартиру.
– Да. Выдались насыщенные выходные.
– О-о, прекрасно понимаю. Все в порядке?
Он кивнул, стараясь не встречаться с ней взглядом.
– Конечно, все отлично. Позвони как-нибудь и приходи на ужин. Посидим, поболтаем.
– Хорошо, – кивнула Джоанна. С ним явно что-то произошло, и ее грызло сильное чувство вины за то, что не пригласила друга войти. Однако она просто-напросто больше не доверяла Саймону.
– Ладно, пока.
Он засунул руки в карманы и зашагал по дорожке к оставленной машине.
Стоило устроиться в горячей ванне, чтобы немного расслабиться, как кто-то позвонил в дверь.
– Черт, – пробормотала Зои, надеясь, что нежданный визитер уйдет.
Кто бы это мог быть? Арт еще не вернулся из Сандрингема, а Джейми в школе – она только недавно с ним разговаривала.
Снова прозвенел звонок. Сдавшись, Зои завернулась в полотенце и спустилась по лестнице.
– Кто? – крикнула она через дверь.
– Твой дорогой братец.
– Входи! Я сейчас надену халат и спущусь.
Зои открыла ему и поспешно взбежала по лестнице.
– Хорошо выглядишь, Маркус, – заметила она, вскоре вернувшись в гостиную. – Как странно: ты пробыл здесь целых пять минут, но до сих пор не налил себе выпить.
– Любовь хорошей женщины творит чудеса.
– Ясно. И кто она?
– Расскажу чуть позже. Как съемки? – поинтересовался он.
– Хорошо. Мне очень нравится.
– Ты вся сияешь, Зо.
– Неужели?
– Влюбилась в приличного парня? – забросил удочку Маркус.
– Ха-ха! Ты ведь знаешь, в моей жизни две страсти – работа и ребенок, – невинно улыбнулась Зои. – Лучше расскажи, что это за женщина, которой удалось превратить тебя в трезвенника.
– Ну, не преувеличивай. Однако вполне возможно, что она «та самая». Давай завтра поужинаем вместе в бистро за углом моего дома, за мой счет. Как раз познакомишься с ней. Хотелось бы услышать твое мнение, я всегда ему доверял.
– Неужели? – хмуро поинтересовалась Зои. – Сомневаюсь. Но, конечно, я хочу с ней познакомиться.
Тишину в гостиной нарушил звук мобильного телефона. Зои огляделась в поисках сумочки и заметила ее возле двери.
– Алло, – проговорила она в трубку и улыбнулась невидимому собеседнику. – Да, конечно, спасибо. А ты? Я тоже. Здесь мой брат. Поговорим позже, ладно? Пока.
– И кто же это был? – Маркус поднял бровь. – Санта-Клаус?
– Просто друг.
– Да-да, конечно, – заметил Маркус, глядя, как она, уткнувшись в мобильник, пытается скрыть мечтательное выражение лица. – Ну же, Зо, ты с кем-то познакомилась?
– Нет… да… О господи!.. Вроде того.
– Кто он? Я его знаю? Может, пригласишь своего друга на завтрашний ужин?
– Хотела бы я, – пробормотала она. – Но все немного сложно.
– Он женат?
– Вроде того. Маркус, я правда не могу сказать больше. Увидимся завтра вечером. Часов в восемь, если ты не против.
– Конечно. – Маркус встал и направился к входной двери. – Кстати, ее зовут Джоанна. Будь с ней поласковее, сестренка.
– Хорошо. – Она поцеловала его в щеку. – До встречи.
Решительно настроившись к следующему визиту Джоанны избавиться от остатков холостяцкой грязи, Маркус по пути домой заскочил в магазин за чистящими средствами. Насвистывая, он поднялся по лестнице и удивленно замер – дверь в его квартиру оказалась открыта. Неужели грабитель? Но не успел Маркус войти и разобраться, как из двери выглянул рабочий в строительном комбинезоне.
– Вы снимаете эту квартиру? – поинтересовался мужчина.
– Да. А вы кто такой? И кто вас впустил?
– Я приятель вашего домовладельца. Он попросил меня разобраться с сыростью.
– С какой еще сыростью?
