Сжав зубы, она повернула ручку - и осторожно вошла в странный мир, который представляла собой гостиная Эльфриды Фитцледж. В камине ревел огонь - Эффи обычно предпочитала такую жару, что в комнате можно было жарить каштаны. Она могла бы выращивать здесь тропические растения, если бы, конечно, нашла место для них среди всей этой беспорядочно наставленной мебели, которая была вся сдвинута так, что в голову невольно приходила мысль о враждующих армиях, идущих в бой друг на друга.
А еще здесь была коллекция часов. Дюжины самых разных часов висели на стенах, громоздились на каминной полке и полностью заполняли этажерку. Когда Кейт только приехала в этот дом, который здесь называли Розовый коттедж, она думала, что их постоянное многоголосое тиканье сведет ее с ума. Но со временем так привыкла, что почти совсем не замечала часов - за исключением того момента, когда все они разом начинали оглушительно звонить на разные голоса, отбивая каждый час.
Некоторые из этих хронометров были подарены благодарными Сентледжами в знак признательности за услуги Эффи в качестве свахи. Кейт же казалось совершенно невероятным, чтобы легкомысленная, взбалмошная Эффи и в самом деле обладала какой-то сверхъестественной способностью находить каждому Сентледжу его истинную любовь.
И в этот момент Эффи меньше всего была похожа на знаменитого Искателя невест, от которого зависит судьба могущественного рода. Она полулежала на кушетке, прижав ладонь ко лбу, все еще облаченная в ночную рубашку и халат. На трехногом столике рядом с ней стояли нюхательные соли и лежала куча смятых носовых платков. Однако Кейт сразу заметила, что, несмотря на трагическую позу Эффи, шторы на окне гостиной откинуты так, чтобы она могла видеть, кто идет по улице, и что под кружевным чепцом ее волосы, как всегда, аккуратно завиты. Для женщины, которой перевалило за сорок, Эффи довольно хорошо сохранилась, и ее волосы счастливо избежали седины. Правда, Кейт подозревала, что она просто выдергивает нежелательные серебряные ниточки, и даже боялась, что однажды Эффи выдерет все волосы и окажется просто лысой.
Насколько Кейт помнила, Эффи всегда отказывалась признавать неумолимый ход времени и одевалась и причесывалась, как молоденькая девушка. Но сегодня солнечный свет, заливающий комнату, был особенно безжалостен к ней, подчеркивая разрушительные следы прожитых лет, особенно заметные в линиях рта и морщинках вокруг глаз.
Когда Кейт осторожно закрыла дверь, Эффи повернулась к ней со скорбным вздохом.
– Ох, Кейт, Кейт! - воскликнула она дрожащим голосом, протягивая к ней руку.
За долгие годы общения с Эффи Кейт успела убедиться, что самый лучший способ справляться с ее плохим настроением - это сохранять бодрый, веселый тон. Поэтому она решительно направилась к ней, обходя многочисленные предметы на своем пути.
– Ну, Эффи, и что это все значит? - спросила она спокойно.
– Ох, Кейт! Миссис Белл была здесь сегодня утром и рассказала мне ужасные вещи о тебе!
– Миссис Белл - чертова… я хочу сказать, известная сплетница. Нашла, кого слушать!
– Но она узнала об этом от мистера Уэнворта, а он - прекрасный человек и настоящий джентльмен, хотя всего лишь хозяин гостиницы. И он сказал…
Губы Эффи подозрительно задрожали. Кейт поспешно протянула ей еще один платок. Эффи вытерла глаза и громко всхлипнула, прежде чем продолжить.
– Он сказал, что ты… оседлала Уиллоу и ускакала куда-то посреди ночи!
– Это было вовсе не посреди ночи, а гораздо раньше.
– Но ты все же уехала, когда уже было темно! Как ты могла, Кейт?! Скакать по окрестностям одна, ночью… Это не просто неприлично, это очень опасно! С тобой могло случиться абсолютно все, что угодно!
– Но ведь не случилось же, - заметила Кейт, с ее точки зрения вполне разумно. Придвинув покрытую гобеленом скамеечку для ног, она села рядом с кушеткой. - Ты видишь меня перед собой - в целости и сохранности.
Однако Эффи нельзя было так просто успокоить.
– Кейт, ты уже не ребенок, подумай о своей репутации!
– О какой репутации? - с горечью спросила Кейт. - Большинство жителей Торрекомба уверены, что я, скорее всего, дитя дьявола от какой-нибудь цыганки.
– Это только потому, что ты изо всех сил стараешься доказать им, что они правы. Если ты не хочешь думать о своей репутации, подумай хотя бы о моей! - Эффи вновь прибегла к помощи платка. - Теперь все считают, что я совершенно ужасная мать!
– О нет, Эффи! Никто так не думает. Они считают просто, что ты совершила ужасную ошибку, взяв меня в дочери. Я до сих пор не понимаю, почему ты выбрала именно меня.
– Потому, что ты была самой хорошенькой, самой миленькой девочкой, какую я когда-либо видела.
– Эффи! - Кейт закатила глаза. - Я всегда была худшим кошмаром для любой матери. Такой и осталась.
– Нет-нет, дорогая, никогда так не говори! - Эффи нежно погладила ее по щеке своими тонкими пальцами. - Просто временами ты бываешь… чуть более живой и непоседливой, чем хотелось бы.
Кейт спрятала улыбку и ласково сжала руку Эффи.
