– Я люблю тебя, Кейт! Я должен был уже давно понять это!
– О, да, конечно. Должно быть, эта мысль пришла тебе в голову как раз тогда, когда я ударила тебя по голове зонтиком. Очевидно, удар оказался сильнее, чем я полагала.
Виктор никак не отреагировал на ее язвительное замечание и попытался поцеловать ее пальцы.
– Прекрати сейчас же! - воскликнула Кейт, отдергивая руку. - Ты, должно быть, совсем потерял рассудок!
– Нет! Только сердце! Но мне бы не хотелось говорить об этом на пороге дома. Можно мне войти?
– Нет!
Виктор тяжело вздохнул:
– Что ж, пусть так, раз ты не оставляешь мне выбора. К ужасу Кейт, Виктор опустился на одно колено - прямо на дорожке сада, на виду у всей деревни. Он положил букет роз К ее ногам с видом древнего римлянина, приносящего жертву (Великой богине, а потом сорвал с головы шляпу, прижал ее к груди и произнес с сияющим видом:
– Кейт Фитцледж, окажите мне честь стать моей женой!
– Ты сошел с ума! Разумеется, я не окажу тебе этой чести! - решительно заявила Кейт, ухватившись за пелерину его плаща, и пытаясь заставить его подняться с земли. - А сейчас немедленно вставай, пока окончательно не выставил себя ослом и не испачкал свои бриджи!
– Мне все равно.
Ему все равно? И это говорит Виктор Сентледж?
Кейт уставилась на него в полном недоумении.
– Если это такая шутка, то я не нахожу ее ни в малейшей степени…
– Я совершенно серьезен, Кейт, - произнес он обиженным тоном.
Но по крайней мере ей удалось заставить этого болвана встать.
– Виктор, может, тебе надо пойти домой и прилечь? Ты, должно быть, слишком долго был на солнце. С непривычки это опасно.
– Это не солнце, сердце мое! Это гроза прошлой ночью напомнила мне о ярком блеске твоих глаз. Именно тогда я впервые понял, что обожаю тебя. Это озарило меня подобно… подобно удару молнии.
– Это самое нелепое… - начала Кейт, но едва не поперхнулась, когда смысл его слов полностью дошел до нее. Подобно удару молнии? О, нет! Только не это! Да этого просто не может быть!…
Она взволнованно уставилась на него, отыскивая признаки того, что он шутит, дразнит ее, как обычно. Но хотя лицо Виктора сохраняло привычное высокомерное выражение, глаза смотрели абсолютно искренне, что окончательно привело Кейт в замешательство. Она была так потрясена, что не могла произнести ни слова, не могла двинуться с места. Виктор воспользовался моментом и обнял ее за талию.
Черт возьми! Да он, кажется, собрался поцеловать ее прямо здесь, у дверей дома! Это привело Кейт в чувство, и она в последний момент успела заслониться от него руками.
– Виктор! Прекрати сейчас же!
Но он, не обращая внимание на ее сопротивление, продолжал сжимать ее в объятиях, стараясь притянуть к себе ближе.
– Моя дорогая, моя милая девочка, - прошептал он, задыхаясь. - Скажи, что будешь моей…
– Нет! Ты что, спятил? - вскричала Кейт, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его: она никак не ожидала, что Виктор может быть таким сильным. - А как же твоя Найденная невеста? Как же Молли? - продолжала она в отчаянии, все еще надеясь привести его в чувство. - Если ты не женишься на ней, то будешь… проклят!
– Я готов всем рискнуть за твой единственный поцелуй! Он наклонился к ней, опаляя своим дыханием, но Кейт в последний момент удалось отвернуться, и его губы лишь скользнули по ее щеке. Она продолжала бороться с ним, стараясь оттолкнуть, но тщетно. Виктор прижал ее к двери дома и сам приник к ней всем телом.
– Если ты сейчас же не отпустишь меня, то очень сильно об этом пожалеешь, - процедила Кейт сквозь стиснутые зубы.
– О, Кейт, любимая! - простонал Виктор, припав губами К ее виску. - Ты разбиваешь мне сердце!
– Вовсе нет. Всего лишь собираюсь разбить тебе голову! Кейт с силой вывернулась; ей удалось ударить его кулаком в челюсть. Не слишком сильный удар, но он достиг цели - Виктор отшатнулся. Она ударила его еще раз в грудь и, окончательно освободившись, резко развернулась и вбежала в дом. Захлопнув дверь, она закрыла ее на щеколду и в изнеможении прислонилась к ней спиной. К ее ужасу, Виктор тотчас же принялся колотить в дверь и умолять через замочную скважину:
– О, Кейт, прости меня! Я не хотел так набрасываться на тебя. Это все из-за того, что я обожаю тебя. Пожалуйста, позволь мне войти, чтобы я мог вымолить у тебя прощение.
Кейт подавила стон и закатила глаза.
– Я тебя прощаю, Виктор. А теперь, пожалуйста, уходи.
– Но я не могу так уйти! Ты должна поверить, что я буду любить и беречь тебя вечно! - Он начал стучать еще громче. - Кейт, пожалуйста, открой дверь!
Кейт поморщилась, окинув взглядом пустой холл. Если Виктор не прекратит это безумие, скоро сюда сбегутся слуги, а может, и Эффи. Если же ее опекунша обнаружит, что здесь происходит, то скорее всего тут же упадет замертво.
Кейт обернулась и крикнула через дверь:
– Уходи, Виктор, не то я… Клянусь, что пошлю за лордом Анатолем!
