Объехав очередную кочку, Андрей надавил на педаль газа, двигатель зарычал, но скорость не увеличилась. Выключив и снова включив передачу, он попробовал нажать на газ еще раз. Ничего, та же реакция. Проехав еще метров пятьдесят, машина остановилась и заглохла.
– Черт возьми! – Андрей со злобой ударил ладонью по рулю. – Еще этого не хватало.
Выключив габариты, он осмотрелся. Единственное, что он смог различить в полнейшей темноте, – это нависающие над дорогой ветви высоких деревьев, черными тенями выделяющиеся на фоне неба.
– А что? Сам же захотел приключений? Вот, получай. Все, как по заказу.
Выйдя из машины, он подошел к капоту.
– А лес-то разросся, – проговорил он, – или мне кажется… Давно я тут не был.
Подняв крышку капота, Андрей включил фонарик на телефоне и попытался разглядеть, что же стало причиной поломки автомобиля. Пару минут он проверял все основные узлы, ремни и провода, но в темноте сложно было определить неисправность.
– Вот же зараза… – задумчиво сказал он и принялся листать записную книжку телефона, – позвоню Сереге, может, он не спит еще.
Пока он искал нужный контакт, его взгляд упал на индикатор приема сигнала сети. Ни одного деления.
– Это уже слишком.
Андрей положил телефон в карман и снова огляделся по сторонам. Глаза потихоньку начали привыкать к темноте. Особых изменений в пейзаже со времени своего последнего приезда сюда он не заметил. Все тот же лес, возвышающийся по обеим сторонам дороги. Сев обратно в машину, он задумался. Положение было не критичным, но достаточно неприятным. Провести ночь здесь, в лесу, ему не очень хотелось. Оставлять машину и пешком пытаться выбраться на трассу – желания тоже особого не было, потому что, после того как он свернул с трассы, прошло уже сорок минут. Неизвестно, сколько времени займет его путь обратно на своих двоих. Дождаться кого-то, кто, так же, как и он, решил ночью посетить это место – шансов было мало.
От грустных мыслей его отвлек красноватый огонек, мелькнувший справа в глубине леса.
– Это еще что? – пробурчал Андрей, отгоняя от себя мысли о серийных убийцах, сатанистах и прочих не самых приятных товарищах, о которых он ежедневно слышал из сводок новостей.
Огонек потух, но через секунду вновь вспыхнул багровым светом.
– А может, туристы какие-нибудь? – обрадовался Андрей. – Так они мне сейчас и помогут.
Опустив крышку капота, он направился прямиком к источнику света, вытянутыми вперед руками отводя от лица нависающие ветки.
Огонек уже не исчезал, а ярко светился. Когда до него осталось не больше тридцати метров, Андрей остановился.
«Что-то не очень это на костер похоже», – подумал он, но все же решил подойти. Когда до огонька оставалось несколько шагов, прямо за спиной раздался голос, заставивший Андрея вздрогнуть от неожиданности.
– Доброй ночи, искатель!
Обернувшись, Андрей увидел, что на поваленном бревне, которое он обошел секунду назад, сидит человек. Присмотревшись, он увидел густую бороду, седыми прядями спускающуюся на грудь старика.
– Здравствуйте, а вы тут один? – спросил Андрей первое, что пришло ему в голову.
Старик помедлил, зачем-то посмотрел на окружающие его деревья и ответил:
– Можно и так сказать.
– У меня такая ситуация неприятная произошла… Машина заглохла, связи нет. А я сижу, смотрю – светится что-то. Думал, костер. Вы мне не поможете? – сбивчиво заговорил Андрей, на ходу пытаясь сообразить, что это за человек и почему он сидит один ночью посреди леса.
– Сегодня необычная ночь. Сегодня могут происходить самые странные вещи, – глухо ответил старик.
– А что за ночь? Праздник какой-то, что ли?
Старик удивленно вскинул голову и уставился на него. В глазах его поблескивали красноватые огоньки от источника света, находящегося за спиной Андрея.
– Разве ты не искатель?
– Я? Нет, я никакой не искатель. Я же говорю – машина заглохла, не знаю, что с ней. Может, с коробкой передач что-то. Мне бы телефон…
– Сегодня самая короткая ночь в году, – перебил его старик и замолчал.
– Это очень важная информация, спасибо, – усмехнулся Андрей. – Это вы намекаете на то, что скоро рассветет и все не так уж и плохо?
– Сегодня особенная ночь, потому что именно сегодня цветет папоротник. – Старик как будто не слышал слов Андрея.
– А! Купала сегодня? А я и забыл. – Хлопнул себя по лбу парень. – Ну, с праздником тогда, отец. Так ты мне не поможешь? У меня просто телефон сеть не ловит и…
Неожиданная догадка промелькнула в его голове и заставила замолчать. Медленно обернувшись, Андрей уставился на источник света. Да, действительно, посередине раскинувшего во все стороны свои лапы папоротника, горел красным огнем цветок необычайной красоты. Он двигался и извивался как будто в каком-то экзотическом танце.
– Да ладно… – протянул Андрей и снова повернулся к старику, – то есть вы хотите сказать…
А! Понял. Вы тут как бы игру устроили, да? Цветок такой сделали, а все вроде как его ищут? Классная идея! А много вас тут собралось?
– Кого?
– Ну тех, кто ищет.
– Ищут многие, находит один. Каждый год зацветает он, но далеко не каждый год его находит искатель. – Старик вздохнул и погладил бороду.
