Остальные молча кивнули. Натаниель направился к скальному выступу, и они последовали за ним. Медленно и осторожно обогнули скалу. Хотя и были готовы к самому худшему, они отпрянули назад, словно столкнувшись с чем-то.
Это был страх. Великий, непостижимый страх.
Зияющая дыра в земле. Близость воды зла разрушила все вокруг. Растительность была уничтожена. Здесь властвовала лишь удушливая тьма. Огромная дыра, находящаяся в постоянном движении и постоянно меняющая свою форму, словно облако пара в пещере с горячими источниками. Все цвета — если здесь вообще можно было говорить о каком-то цвете — имели болезненный оттенок, словно пятна на теле прокаженного, и из кратера в земле поднимался серо-зеленый, похожий на копоть, дым. Как будто дым, выходящий из пасти Тенгеля Злого, готового кого-то убить.
Узкая полоса оранжево-серой, зыбкой почвы отделяла теперь пятерых избранных от этого зияющего отверстия в земле.
— Нет, — сказал Натаниель. — Дальше мы не пойдем. Где-то там, внутри кратера, спрятан кувшин Тан-гиля, но нам его не достать. Пойдемте обратно!
Габриэл нервозно теребил его руку на обратном пути.
Все смотрели туда же, куда смотрел мальчик.
День по-прежнему был пасмурным. Снег больше не падал, но мог пойти в любой момент. Над долиной Людей Льда воцарилась великая тишина. На тонком снежном покрове вдоль склона виднелись, то здесь, то там, высокие черные фигуры. Они стояли маленькими группами по два-три человека.
— Я насчитала человек десять, — сказала Тува. — Кто бы это мог быть?
— Во всяком случае, это не наши друзья, — с горечью произнес Марко.
— Они хотят помешать нам?
— Что-то не похоже, — сказал Натаниель. — Они чего-то ждут.
Он снова посмотрел на зияющее в земле страшное отверстие. И стоящая перед ним задача показалась ему совершенно невыполнимой.
Тем не менее, он должен был попытаться выполнить ее.
Он глубоко вздохнул. В этот холодный весенний день начиналась последняя фаза многовековой борьбы их рода.
И он, Натаниель Избранный, нес на себе ответственность за спасение человечества.
Сейчас эта цель казалась ему совершенно безнадежной.
Натаниель задумчиво смотрел на долину Людей Льда.
«За пределами этой долины находится мир людей, — думал он, — и ни один человек не знает, что судьбоносный час устрашающе близок.
Если нам не удастся спасти мир сейчас, мы не спасем его никогда».
Но задача эта оказалась намного труднее, чем можно было подумать. Собственно говоря, дело безнадежно.
Теперь Тенгель Злой находился уже в долине. Он направлялся прямо к ним. До цели он, конечно, доберется первым — ведь им это уже не по силам. «Чего не скажешь о Тан-гиле», — с горечью подумал он.
Натаниель знал, что настал его черед. Марко уже выполнил свою задачу. Тува и Ян могли только оказать ему поддержку, Габриэл был просто наблюдателем.
Последний бой с Тенгелем Злым, битва за спрятанный им кувшин с черной водой, борьба, определяющая судьбу мира — все это было задачей Натаниеля и никого другого.
Тяжелые тучи низко нависали над скалами, внизу лежала продуваемая холодным весенним ветром долина.
Стояла мертвая тишина. Только в кратере перед Натаниелем что-то бурлило и свистело, да время от времени на склоне покрикивал горный сарыч.
Было совершенно ясно, что этим путем до кувшина им не добраться. Долгие века близость черной воды зла настолько отравляла окружающую природу, что все вокруг было заражено, сожжено, разрушено.
Зияющее, дымящееся отверстие в земле ясно свидетельствовало о местонахождении кувшина. Окрашенная в болезненные цвета почва колыхалась и вздрагивала, словно какая-то омерзительная, бездонная трясина, и невозможно было ступить на нее ногой.
— Что если брызнуть на нее слегка ясной водой? — предложил Тува.
— Мы не имеем на это права, — ответил Натаниель. — Вода нам понадобится для другой цели. У тебя осталось еще что-нибудь, Марко? Или ты все истратил на Линкса?
При упоминании о Линксе Габриэл содрогнулся. Он не желал вспоминать о том жутком и непостижимом, что свершилось у него на глазах.
— У меня осталось несколько капель, — ответил Марко. — Может быть, даже четверть бутылки.
Натаниель кивнул. Лидерство теперь перешло к нему.
— Нужно беречь каждую каплю.
— Ты прав, — согласился Марко. — Теперь не до экспериментов.
Все отошли немного в сторону от трясины. Скальный выступ отделял их теперь от того, что Тува называла «безымянным ужасом» — от зияющего в земле отверстия.
— Значит… — сказал Ян. — Значит, странный сон Габриэла оказался вещим?
— Совершенно верно, Ян, — ответил Натаниель. — Как там это у тебя было во сне, Габриэл? «Найдите сначала второй! Это важно, важно. Сначала второй!» Так это было?
— Да, — кивнул Габриэл. — Но под «вторым» может быть все что угодно. Давай все-таки попробуем?
— Да, думаю, что так и нужно сделать, — серьезно ответил Натаниель. — Даже если нам и придется повернуть обратно — теперь, когда мы почти у цели.
