Шаг, еще шаг, Трой вглядывается во мрак грота и не видит ни натянутой парусины, ни лежанок из веток и травы. Здесь пусто и мертво, нет никого. Ни малейших признаков человека.
Не веря своим глазам, вытащил светляк, подбросил, и тот послушно завис над головой. Глаза, быстро приспособившись к яркости шарика, различили мелкие детали. Вон куча створок от раковин, а вон черное пятно кострища, и, похоже, огня в нем давненько не было. Под скалой навалены кучи веток и подсохшей травы — те самые лежанки.
Точнее — их остатки.
Людей нет. Трой не знал, что с ними случилось, но то, что дело плохо, — очевидно. Они не могли никуда уйти, они должны были дожидаться его возвращения, условленный срок еще не вышел.
Что-то случилось.
Прошел по гроту на слабеющих от понимания неотвратимости происходящего ногах, направился дальше, к роднику. При этом Трой был погружен в свои переживания, холодел в ужасе от предчувствия, что вот-вот наткнется на останки товарищей. Он ничего не понимал и почти не сомневался, что случилось самое страшное — никто из них не выжил.
С этими мыслями добрался до зарослей и задел туго натянутый канат, который зашелестел потревоженными ветвями на всем своем немаленьком протяжении.
И почти сразу впереди гнусаво заорали:
— Меня окружают подонки!
— Фдуч?! — изумился Трой.
— Трой?! — нечеловеческим басом ответили из мрака зарослей.
Это явно не попугай.
— Бвонг?!
— Ребята! Спокойно! Не бойтесь! Это наш Трой!
Он сам не понял, как оказался на крохотной площадке, расчищенной в зарослях. Над головой натянуты куски парусины, по кругу установлены лежанки из остатков плота, жердей, веток и травы. Все выглядит очень аккуратно, обжито, нет ничего общего с заброшенностью грота.
Его хлопали по плечам, обнимали, но он полностью выпал из реальности: только что уже чуть было не начал оплакивать товарищей, и вот они окружили его со всех сторон, того и гляди раздавят.
— Вы почему здесь? Почему не в гроте? — наконец задал он не самый важный вопрос.
— Там, оказывается, живут блохи, — поморщилась Миллиндра. — Их становилось все больше и больше, и мы с ними не ужились.
— А ты почему так быстро вернулся?! Мы не ждали тебя так быстро! — без устали выкрикивал Храннек одно и то же на разные лады.
— А как твоя рука?
— Нормально с ним все, — опять ответила Миллиндра. — Но поначалу было очень плохо, сильно лихорадило, мы уже думали плохое.
Сэр Транниллерс стоял в паре шагов, неловко опираясь на грубые костыли, и улыбался так искренне, что Трой не удержался, улыбнулся в ответ:
— Вот и хорошо, мальчик, а то ты выглядел так, будто увидел привидение.
— Почти так и есть. Я думал найти вас в гроте, а когда понял, что там никого нет, подумал, что с вами что-то случилось. Почему вы здесь, я уже знаю. Но почему без костра?
— Тут, оказывается, не только блохи есть. Тут летают неприятные птицы. Дым их привлекает, пришлось отказаться от огня.
— Пятый день сырятиной давимся, — скривился Бвонг.
— Они и ночью летают?
— Ночью их не видели, но проверять побоялись, — ответил рыцарь. — Да и другие опасности могут подстерегать, а мы слишком слабы. Вот и решили не рисковать с костром. Слишком много времени здесь провели, обжились, начали привлекать к себе внимание.
— Понятно. Я тоже с такими птицами сталкивался. Дважды. В остальном все нормально? Не вижу ни больных, ни раненых. Ну, кроме вас, сэр Транниллерс.
— Да все у нас нормально, сам-то как? — спросил Драмиррес.
— Со мной все хорошо.
— А где ты так приоделся? И меч у тебя другой.
— Приоделся в деревне, а меч по дороге нашел.
— Нашел?!
— С ним долгая история, а времени нет. И да, не прикасайтесь к нему, это очень опасно.
— Только что хотел об этом предупредить, — помрачнел рыцарь. — Непростой меч, это даже по одной рукояти заметно.
— По клинку еще заметнее.
— Я догадывался. И очень интересно узнать, где ты им обзавелся.
— Долгая история, сейчас некогда.
— А почему ты один? — поинтересовался Айлеф. — С помощью ничего не получилось? Тогда как ты сумел вернуться так быстро?
— Все нормально, я привел помощь. Простите, сэр Транниллерс, потерял все ваши деньги, зато амулет никуда не пропал.
— Тогда не понимаю, каким образом ты сумел найти помощь. Неужели кто-то согласился пойти сюда бесплатно?
— Все потом. Все разговоры потом. Быстрее собирайтесь, надо уплывать прямо сейчас, на северном берегу нас ждут лодки.
— Прямо сейчас? — удивился Драмиррес. — Так ведь ночь на дворе, как в темноте по такому морю можно ходить, тут же одни мели и скалы?
— Люди, которых я привел, ходят и днем, и ночью, и даже в бурю.
— Они в своем уме?!
— Они безумны, им все равно. И не сомневайтесь, они доставят нас до деревни очень быстро. На дорогу сюда у нас ушло меньше пяти дней, причем ветер почти всегда был не слишком удобным. Но они справились.
— Это здорово, — обрадовался Бвонг. — Мне это море и сырые устрицы надоели до того, что даже сказать не могу.
— Не радуйся раньше времени.
— А что не так?
— Ты еще не знаешь, что это за люди.
— За пять неполных дней довезли? — уточнил рыцарь.
— Да. При неудобном ветре.
— Они психи.
— Я так и сказал.
