По сравнению с десятками миллиардов долларов, которыми оперировало окружение Путина, эти суммы могли показаться незначительными. Однако именно те трансферы положили начало созданию огромного запаса активов. Приобретение «Согаза» запустило примечательный процесс: как только фирма перешла в руки людей Путина, ее прибыли резко подскочили, и крупнейшие государственные компании поспешили стать ее клиентами. Теперь «Согаз» работал не только для «Газпрома», а обслуживал также «Роснефть», РЖД и других крупных клиентов. Клан Путина расширялся: во главе совета директоров «Согаза» встал сын министра обороны и соратника Путина по Петербургу Сергея Иванова. К 2006 году доходы компании увеличились более чем втрое.
Затем «Согаз» стал плацдармом для розыгрыша еще более смелой партии. В августе 2006 года через серию сделок было приобретено 75 % акций компании с непонятным названием Leader Asset Management, сумма сделки не разглашалась. Эта компания занималась активами пенсионного фонда «Газпрома» — «Газфонда», в этом крупнейшем пенсионном фонде страны хранилось более 6 миллиардов долларов. Компания получила также в распоряжение 3 % акций «Газпрома», на тот момент на сумму 7,7 миллиарда долларов. Главой «Газфонда» назначили сына Шамалова Юрия.
Как только с этим было покончено, банк «Россия» захватил более крупную добычу. Это было проведено через «Газфонд». И снова сделка прошла почти незамеченной. Не было аукциона и торгов, никто не привлек западные инвестиции, как когда-то предлагало правительство Касьянова, сделка стала простым обменом активов. Это произошло уже ближе к концу второго срока Путина. «Газпром» выменял свою долю в «Мосэнерго» — поставщике электричества, который оценивался в 1,8 миллиарда долларов, — на контрольный пакет акций Газпромбанка, а затем передал его компании Leader Asset Management, принадлежавшей банку «Россия». Теперь Банк «Россия» контролировал третий по величине банк страны. Этого практически никто не заметил.
— «Газпром» отдал это бесплатно, просто так, — сказал Милов.
Выглядело так, словно контроль над третьим по величине банком страны передавался банку «Россия» через матрешечные схемы. Это была искусная сделка: конечный выгодоприобретатель терялся в хитросплетениях схем, а сами манипуляции привлекли минимум внимания. Позже «Газпром» заявил, что обмен активами прошел в соответствии с рыночной оценкой банка «Дрезднер». При этом сам «Газпром» через несколько месяцев оценил Газпромбанк в 8 миллиардов, тогда как сумма сделки составляла 1,8 миллиарда. Во времена правления Путина прибыли банка стремительно росли — вскоре его стоимость удвоилась.
В ходе сделки «Газпром» безвозмездно передал также свои промышленные и медийные активы стоимостью в десятки миллиардов долларов, например, приобретенные им федеральные СМИ, в том числе отобранный у Гусинского канал НТВ. За год до этого «Газпром» продал свои медийные активы Газпромбанку за 166 миллионов долларов, а через два года, когда медиаимперия уже была в надежных руках Ковальчука и банка «Россия», глава администрации Путина Дмитрий Медведев оценил эти активы в 7,5 миллиарда. В результате Ковальчук стал крупнейшим медиамагнатом страны — главой так называемого медийного конгломерата «под частным управлением». Империя расширялась, теперь ей принадлежал Первый канал, которым ранее владел Березовский, а также каналы СТС, РЕН ТВ, популярная газета «Известия», самый читаемый таблоид «Комсомольская правда» и любимая радиостанция интеллигентов «Эхо Москвы». В ходе таких операций выстраивалась пропагандистская машина Кремля.
Затем был «Сибур» — крупнейшая нефтехимическая компания, в которой доля «Газпром» составляла 75 %, а «Газфонда» — остальные 25 %. Через год после передачи Газпромбанка банку «Россия» за 1,8 миллиарда долларов «Сибур» оценивалась в 4–5 миллиардов, прибыль — в 6 миллиардов, а операционная прибыль — в 1,2 миллиарда. И опять передача компании банку «Россия» прошла незамеченной. В 2011 году банк «Россия» передал «Сибур» двум близким к Путину бизнесменам — Геннадию Тимченко и Леониду Михельсону, стоимость сделки не разглашалась. Газпромбанк заявил, что оценил компанию в 7,4 миллиарда.
По оценкам Владимира Милова, такая перетасовка акций помогла незаметно выкачать из государственного «Газпрома» 60 миллиардов долларов и передать их в распоряжение банка «Россия». Некоторые активы затем попали в руки ближайших друзей Путина. Все эти операции не вызвали ни у правительства, ни у акционеров, ни у депутатов никаких вопросов. Подразумевалось, что «Газпром» — это крупнейшая и системообразующая компания страны, главный генератор прибыли, но при этом перетасовка активов проходила без обсуждений и за закрытыми дверьми.
— Все финансовые и прочие активы просто раздали. «Газпром» ничего не получил. Фантастическая история, — сказал Милов.
